Forskare från universitetet i Bern, med ett observatorium ombord på en jumbojet, har observerat hur den extrasolära planeten GJ 1214b passerar framför sin stjärna, orsakar en slags mini-förmörkelse. De första mätningarna av detta slag med observatoriet kallat SOFIA (förkortning för Stratospheric Observatory for Infra-Red Astronomy) visar att det flygande observatoriet är väl lämpat för observation av exoplaneter.

SOFIA är ett 2,5-meters teleskop, inbyggt i en Boeing 747-SP-ett amerikansk-tyskt projekt. "Observatoriet flyger något högre än kommersiella flygplan, "förklarar Daniel Angerhausen från Center for Space and Habitability (CSH) vid University of Bern:" I denna mening, SOFIA är ett rymdteleskop som återvänder hem varje morgon. "CSH -forskaren hade redan genomfört flera testflygningar, men de senaste observationerna har varit utan motstycke. "För första gången, vi kunde använda alla tillgängliga instrument på SOFIA för att undersöka min specialitet:transiteringar av extrasolära planeter, "förklarar Daniel Angerhausen.

När, från vår utsiktspunkt, en planet utanför solsystemet passerar direkt framför sin moderstjärna, planeten döljer delar av stjärnan och gör den lite mörkare som vid en mini-förmörkelse. En del av stjärnljuset, dock, passerar genom planetens atmosfär innan vi når oss. Denna lampa kan ge information om kompositionen, temperatur, tryck och andra egenskaper hos planetens atmosfär. "När vi observerar dessa transiteringar från marken, även från de bästa platserna i Chile eller Hawaii, ljuset passerar inte bara genom exoplanets atmosfär, men också jordens, vilket äventyrar våra avläsningar ", förklarar forskaren:"Det är därför det är så viktigt för oss att komma upp högt med SOFIA."

Uppblåst stenig planet eller krympt Neptunus gjord av gas eller is

Observationsmålet var GJ 1214b, en typ av superjord eller mini-Neptunus. Denna klass av medelstora exoplaneter förekommer relativt ofta-men inte i vårt solsystem. Här finns inte ett enda exempel. Med sina observationer, Daniel Angerhausen och hans internationella team, som också inkluderar CSH -forskaren Daniel Kitzmann, samlat in data för att ta reda på om GJ 1214b mer är en stor stenig planet eller en krympt Neptunus gjord av gas eller is. Forskarna har nu publicerat sina mätningar i tidskriften Astronomi och astrofysik . "Våra resultat ger några nya ledtrådar, men ingen slutlig kunskap om naturen hos GJ 1214 b, säger Daniel Angerhausen.

Vad är viktigare för honom om de senaste observationerna, dock, är att de bevisar hur lämpligt det flygande teleskopet är för forskning av exoplaneter. "Med instrumenten, vi kunde nästan nå den teoretiska gränsen med en faktor på en och en halv till två ", säger experten:"Känsligheten är således tillräckligt hög för att SOFIA ska kunna spela i exoplanet transit league i framtiden, tillsammans med rymdteleskopet Hubble och Spitzer. "Även om SOFIA osannolikt kommer att bli en hårt arbetande första lagsteam som de två, den kan användas för speciella drag och för att fullgöra särskilda uppgifter som annars inte skulle lösas. Daniel Angerhausen ser redan fram emot att jaga exoplaneter på många framtida stratosfäriska flygningar.