NASA:s nyaste kommunikationsantenn togs i bruk idag efter en bandklippningsceremoni vid Alaska Satellite Facility i Fairbanks. Antennen kommer att öka myndighetens kommunikationsstöd till jordobservationsuppdrag.

NASA rymdfarkoster samlar in enorma mängder vetenskaplig data varje dag, men det finns inga fiberkablar eller internetuppkopplingar i rymden. Hur överför de dessa data till marken eller tar emot kommandon från uppdragsoperatörer? Det är där byråns tre kommunikationsnätverk kommer in:Deep Space Network, rymdnätverket och Near Earth Network (NEN).

Den nya antennen är en del av NEN, som ger kommunikationsstöd till rymdfarkoster upp till 1,2 miljoner miles från jorden. NEN är ett direkt-till-jord-kommunikationsnätverk, vilket innebär att den inte använder några rymdbaserade tillgångar, som spårning och datareläsatelliter, att vidarebefordra kommunikation. Istället, NASA-uppdrag kommunicerar direkt med nätverkets markbaserade antenner när de är inom synhåll. Förutom deras dataöverföringstjänster, NEN-antenner ger konstant telemetri, spårning och kommando för rymdfarkosten. Detta hjälper till att spåra rymdfarkostens plats i rymden och ta hand om "hushållsartiklar", som att justera satellitens omloppsbana eller justera om solpanelerna.

AS-2, som antennen heter, ersätter en föråldrad antenn vid Alaska Satellite Facility. Den utökar kraftigt de tjänster som den tidigare antennen kunde tillhandahålla. AS-2:s läge i Alaska är idealiskt för att kommunicera med polaromloppsuppdrag, de flesta är geovetenskapliga uppdrag. Platser på hög latitud som Fairbanks kan kommunicera flera gånger om dagen med polära satelliter. Antennen kommer att stödja flera nuvarande och framtida jordobservationsuppdrag som använder Alaska Satellite Facility, inklusive Aqua, Aura and Soil Moisture Active Passive (SMAP). Dessa uppdrag tillhandahåller viktig information om jorden, såsom information om vattnets kretslopp, luftkvalitet och andra aspekter av miljön.

AS-2 är utrustad med både S-band och X-band kommunikationsmöjligheter. Dessa band är radiofrekvensområden som många rymdfarkoster använder för att kommunicera. X-band har större tillgänglig bandbredd än S-band.

Liksom sina systerantenner, AS-1 och AS-3, University of Alaska Fairbanks (UAF) kommer att driva AS-2. Antennerna har blivit välkända bland studenter och alumner vid universitetet, och många alumner talade med NASA-teammedlemmar om hur data för deras doktorsexamen möjliggjordes genom NEN-antennen.

"När vi installerade den nya antennen, folk kom förbi och berättade sina historier om det, " sa Joe O'Brien, AS-2-projektledaren vid University of Alaska Fairbanks. "Det var lite trevligt att höra folks anslutning till antennen, att veta att de bryr sig om det."

NEN finns över hela världen. Nätverkstillgångar som ägs av NASA finns i Wallops Flight Facility i Virginia; McMurdo Ground Station i Antarktis; White Sands Complex i New Mexico; och ägs av NASA, men drivs av UAF, är Fairbanks anläggning. NEN innehåller även kommersiellt ägda stationer från Kongsberg Satellite Services, South African National Space Agency, Swedish Space Corporation och den amerikanska flottan.