Vad finns i ett namn? Mycket, samhällsvetare tycker, speciellt om det namnet antyder en persons rasidentitet, som ofta, det kan.

Under det senaste decenniet har forskare i allt större utsträckning använt tanken på att ett namn kan vara en kraftfull signal om en persons ras. Flera hundra studier från samhällsvetare och psykologer, har använt "svartklingande" kontra "vitljudande" namn för att avslöja olika nivåer av diskriminering via blinda "korrespondensgranskning"-experiment. Studierna har undersökt hur ofta arbetsgivare svarar på svarta kontra vita jobbsökande baserat på namnet på CV:t, eller hur en uppfattning om ras från ett namn kan påverka svarsfrekvensen för människor som letar efter ett hem, försöker skaffa sjukvård eller mejlar politiker.

En studie publicerad i tidskriften Sociologisk vetenskap av UCLA sociologiprofessor S. Michael Gaddis antyder att ovannämnda bevis ofta verkar under ett missriktat antagande att alla svartklingande namn kommer att skicka samma rasistiska signal, när oftast ett svartklingande namn också bär en pekpinne på personens sociala status.

Tidigare studier som använder namn som en rassignal har antingen misslyckats med att beskriva metoden för att välja namn eller har visat relativt godtyckliga metoder för att välja svartklingande kontra vitklingande namn, sa Gaddis. Det är viktigt att undersöka metoderna för att välja namn för att beteckna rasdiskriminering, eftersom det är svårt för forskare att studera ras- och könsdiskriminering med hjälp av undersökningar, han sa.

"När du frågar folk om rasisk ojämlikhet, nästan alla säger att de aldrig skulle diskriminera, det finns praktiskt taget ingen variation, ", sa han. "Även om människor är benägna att diskriminera baserat på ras, antingen medvetet eller inte, de är mycket försiktiga att prata om dessa frågor öppet även med forskare. Vi kallar det social önskvärdhetsbias."

Gaddis studie tyder också på att forskare som använder namn för att beteckna ras har mycket makt att potentiellt skeva resultat via namnval. Hans mål är att inspirera andra forskare som studerar ojämlikhet att vara mer noggranna med hur namn väljs ut för den allt mer populära och kostnadseffektiva korrespondensrevisionen. Dessa studier bygger på hur människor svarar på meritförteckningar eller e-postkorrespondens, snarare än att skicka en rasmässigt mångfaldig grupp individer till världen för att söka jobb eller hem eller hälsovård.

För sin studie tittade Gaddis först på namn som han hittade i nästan 20 års födelseböcker från staten New York. Med detta kunde han undersöka namn som vanligtvis ges av svarta eller vita mödrar och den genomsnittliga utbildningsnivån för dessa mödrar.

Han kunde också förvärva rådata från mer än ett dussin tidigare forskningsprojekt som går tillbaka till den ursprungliga och oftast citerade relaterade studien 2004 från ekonomerna Marianne Bertrand och Sendhil Mullainathan. Deras forskning visade diskriminering av arbetsmarknaden mot meritförteckningar med svartklingande namn.

Gaddis inkluderade namn från denna studie från 2004 och andra som följde den, kombinerat med födelsebokens uppgifter. Sedan sammanställde han en lista med 80 vitklingande och 80 svartklingande namn att testa.

Med hjälp av dessa namn, han genomförde ett undersökningsexperiment genom Amazons Mechanical Turk, en crowdsourcing-marknadsplats för mikrouppgifter. Han frågade respondenterna vilken ras de skulle tilldela varje namn på listan. Han ställde frågan på flera sätt – endast med förnamn; genom att kombinera ett svart förnamn med ett övervägande svart efternamn (baserat på data från U.S. Census); att kombinera ett vitt förnamn med ett vitt efternamn; och genom att blanda vita och svarta förnamn med vita och svarta efternamn.

Gaddis fann en skillnad i svar på namn som svarta kvinnor från olika socioekonomiska bakgrunder gav sina barn, vilket tyder på att det finns en annan faktor som spelar in när en observatör uppfattar ett svartklingande namn.

Till exempel, i hans arbetsrum, namnet vanligast och korrekt bedömt som ett svart klingande namn var "DaShawn". Detta namn gavs också oftast av svarta mödrar med en gymnasieexamen eller lägre. Namn som oftast ges av svarta mammor med högskoleutbildning, som "Jalen, " var mycket mindre benägna att associeras som ett svartklingande namn.

Så dessa namn förmedlar inte alltid ras på det sätt som forskare tidigare har antagit, Sa Gaddis. "Endast vanliga svarta namn från lägre social status är en stark signal om en persons ras. Vi sänder signaler om både social klass och ras när vi använder namn som Lakisha och Jamal."

I diskrimineringsstudier, forskare utövar mycket makt genom att välja namn för att signalera ras och kan avslöja mindre diskriminering än vad som faktiskt existerar. Till exempel, en studie från 2015 ledd av University of Missouri professor i public relations Rajeev Darolia som jämförde bara fyra namn, två vitt klingande (en hane, en hona) och två svartklingande (en hane, en hona), visade ingen diskriminering bland arbetsgivare och citerades flitigt av media, ofta utpekas som positiva rasframsteg.

Men, Gaddis påpekar att de första namnen som forskarna valde att identifiera som svarta var "Chloe" och "Ryan". För rassignalen förlitade de sig helt på efternamnen "Washington" och "Jefferson". Enligt uppgifter från USA:s folkräkning, en majoritet av människorna i landet som har dessa efternamn är svarta.

Forskarna försökte undvika att signalera social klass tillsammans med ras och valde specifikt att använda generiska förnamn med svarta efternamn, sa Gaddis.

"Jag förstår vad de försökte göra, men jag är inte säker på att vi borde dra en stark slutsats att rasdiskriminering inte var utbredd baserat på dessa två namn, " han sa.

Ett populärt svart namn från Gaddis studie, baserat på födelseböcker var "Bria, "men det var en som förvirrade undersökningsrespondenterna att korrekt identifiera ras, Gaddis noterade.

"Om du skulle skapa en studie som jämför Bria kontra Alison, som vanligtvis och korrekt identifieras som ett vitt namn, du kanske inte hittar diskriminering, inte för att det inte finns, men eftersom Bria inte är en tillräckligt stark signal om svärta, " han sa.

Det är bra att ta ett steg tillbaka och tänka kritiskt kring dessa metoder, sa Gaddis.

"Vi ska inte låtsas att vi är ofelbara, sa Gaddis, som just nu arbetar med en bok om metoden och kommer att presentera sin forskning vid en kommande konferens i Amsterdam. "Det är trevligt att förstå var vi kan ha fel eller visa partiskhet. Forskning kommer inte att förbättras om vi inte undersöker våra metoder. Jag genomförde den här studien för att göra forskning om diskriminering mer metodologiskt sund i framtiden."