Kvicksilver, den innersta planeten i vårt solsystem är en grå, karg värld för våra mänskliga ögon. I skarp kontrast, den här kartan visar en del av ytan i ett lapptäcke av färg, varje nyans motsvarar en annan typ av geologisk funktion.

Bilden är ett utdrag från en detaljerad geologisk karta som är den första fullständiga geologiska undersökningen av denna region med data från NASA:s Messenger -uppdrag, som kretsade kring Merkurius från 2011 till 2015. Den täcker en sektion på planetens norra halvklot som planetargeologer känner till som Victoria Quadrangle, och är centrerad på cirka 45ºW / 45ºN.

Från slagkratrar i olika nedbrytningstillstånd (mörkröd/grön/gul/beige) till släta vulkaniska slätter (rosa/persika) och grovare slättmaterial (bruna), scenen fångar miljarder år av rik geologisk historia. För skala, den stora kratern precis mitt i mitten är cirka 150 km bred.

Totalt, 867 kratrar större än 5 km kartläggs i den här bilden - hela Victoria Quadrangle innehåller 1789. Av dem, 519 är större än 20 km (268 i det här avsnittet), och för dem kartläggs och klassificeras också mönstret för det utkastade materialet. Kartläggning av densitet och egenskaper hos kratrar hjälper till att bestämma den relativa åldern för en yta:i allmänhet, desto fler kratrar, ju äldre ytan.

Kartan indikerar också ytfunktioner som hålor, gropar, fel och rynkor, som avbildades i hög upplösning av Messenger, många identifierade för första gången. (För en fullständig beskrivning av kommentarerna se den fullständiga geologiska kartan över denna region.)

Till exempel, Messenger upptäckte hålrum som verkar vara unga och unika för Merkurius, och kan bero på att ett sublimerande material försvagar delar av ytan så att den kollapsar.

ESA:s BepiColombo -uppdrag, förbereds för lansering nästa år, kommer att följa upp många av de ytfunktioner som identifierats av Messenger. Till exempel, BepiColombos högupplösta bildbehandling, från ultraviolett till termiskt infrarött, kommer att bestämma hålens kemiska sammansättning, att hjälpa till med hur de bildas.

BepiColombo kommer också att kunna förbättra förståelsen för variationerna i vulkanutbrott med tiden genom att studera de olika vulkaniska slättens material. Vulkaniska slätter visar också rynkryggar, fläckiga egenskaper som bildas när lavorna svalnar och avtar, vilket får skorpan att dra ihop sig horisontellt. BepiColombo kompletterar Messenger-data genom att ta bilder med högre upplösning, särskilt på södra halvklotet, för att avgöra hur denna sammandragning fördelades över tiden, och därmed planetens kylningshistoria.

BepiColombo -uppdraget är ett partnerskap med Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Den består av två vetenskapliga orbitrar, ESA:s Mercury Planetary Orbiter och JAXA:s Mercury Magnetospheric Orbiter, som kommer att nå Merkurius tillsammans i december 2025.

En fullständig beskrivning av den geologiska kartan och tillhörande papper finns tillgängligt via Journal of Maps :"Geologi av Victoria -fyrkanten (H02), Kvicksilver, "av Galluzzi et al. (2016). Kartan är en av många som sammanställs, för att slutföra en konsekvent global karta före BepiColombos ankomst till planeten, att stödja uppdragets observationskampanjer.