Upptäckten av bevis för gamla havsbotten hydrotermiska avlagringar på Mars identifierar ett område på planeten som kan ge ledtrådar om livets ursprung på jorden.

En ny internationell rapport undersöker observationer från NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) av massiva avlagringar i ett bassäng på södra Mars. Författarna tolkar uppgifterna som bevis på att dessa avlagringar bildades av uppvärmt vatten från en vulkaniskt aktiv del av planetens skorpa som gick in i botten av ett stort hav för länge sedan.

"Även om vi aldrig hittar bevis på att det har funnits liv på Mars, denna webbplats kan berätta om vilken typ av miljö där livet kan ha börjat på jorden, "sa Paul Niles från NASA:s Johnson Space Center, Houston. "Vulkanaktivitet kombinerat med stillastående vatten gav förutsättningar som sannolikt liknade förhållanden som fanns på jorden ungefär samtidigt - när tidigt liv utvecklades här."

Mars har idag varken stående vatten eller vulkanisk aktivitet. Forskare uppskattar en ålder på cirka 3,7 miljarder år för de marska fyndigheterna som tillskrivs havsbotten hydrotermisk aktivitet. Underjordiska hydrotermiska förhållanden på jorden vid ungefär samma tid är en stark kandidat för var och när livet på jorden började. Jorden har fortfarande sådana förhållanden, där många livsformer trivs med kemisk energi som utvinns från stenar, utan solljus. Men på grund av jordens aktiva skorpa, vår planet har lite direkta geologiska bevis bevarade från den tid då livet började. Möjligheten till undervattenshydrotermisk aktivitet inuti iskalla månar som Europa vid Jupiter och Enceladus vid Saturnus ger intresse för dem som destinationer i jakten på att hitta utomjordiskt liv.

Observationer från MRO:s Compact Reconnaissance Spectrometer for Mars (CRISM) gav data för att identifiera mineraler i massiva avlagringar inom Mars Eridania -bassäng, som ligger i en region med några av den röda planets äldsta utsatta skorpa.

"Denna webbplats ger oss en övertygande historia för en djup, långlivat hav och en djupgående hydrotermisk miljö, "Sa Niles." Det är stämningsfullt för de hydrotermiska miljöerna på jorden, liknande miljöer där liv kan hittas på andra världar - liv som inte behöver en trevlig atmosfär eller tempererad yta, men bara stenar, värme och vatten. "

Niles var medförfattare till den senaste rapporten i tidningen Naturkommunikation med huvudförfattaren Joseph Michalski, som började analysen på Natural History Museum, London, och medförfattare vid Planetary Science Institute i Tucson, Arizona, och Naturhistoriska museet.

Forskarna uppskattar att det gamla Eridaniahavet höll cirka 50, 000 kubikmil (210, 000 kubik kilometer) vatten. Det är lika mycket som alla andra sjöar och hav på forntida Mars tillsammans och ungefär nio gånger mer än den sammanlagda volymen för alla Nordamerikas stora sjöar. Blandningen av mineraler som identifierats från spektrometerdata, inklusive orm, talk och karbonat, och formen och strukturen på de tjocka berggrunden, ledde till att identifiera möjliga havsbotten hydrotermiska avlagringar. Området har lavaströmmar som postdaterar havets försvinnande. Forskarna citerar dessa som bevis på att detta är ett område på Mars -skorpan med en vulkanisk känslighet som också kunde ha gett effekter tidigare, när havet var närvarande.

Det nya arbetet ökar mångfalden av typer av våta miljöer för vilka bevis finns på Mars, inklusive floder, sjöar, deltor, hav, heta källor, grundvatten, och vulkanutbrott under is.

"Gammal, djupt vatten hydrotermiska avlagringar i Eridania-bassängen representerar en ny kategori av astrobiologiskt mål på Mars, "står det i rapporten. Det står också, "Eridania havsbottenfyndigheter är inte bara av intresse för Mars -prospektering, de representerar ett fönster till tidig jord. "Det beror på att de tidigaste bevisen på liv på jorden kommer från havsbottenavlagringar av liknande ursprung och ålder, men den geologiska uppgiften för dessa tidiga jordmiljöer är dåligt bevarad.