Solsystemet är fullt av olika småkroppar som planetmånar, huvudbälte -asteroider, Jupiter trojaner, Kentaurer, trans-neptuniska objekt och kometer. För att studera dem, forskare analyserar vanligtvis strålningen de reflekterar, som kallas polarimetri. Forskare fokuserar inte bara på intensiteten av den spridda strålningen, men också på hur fotoner svänger i planet vinkelrätt mot deras utbredningsriktning - dvs. deras polarisering. Att kombinera dessa två aspekter ger betydligt bättre beskrivningar än data som erhållits från intensiteten ensam.

I en tidning publicerad i EPJ Plus , Stefano Bagnulo från Armagh Observatory and Planetarium i Nordirland, STORBRITANNIEN, och kollegor granskar det senaste inom polarimetri för att studera de små kropparna i vårt solsystem.

I kombination med andra observationstekniker, såsom termisk radiometri och synlig fotometri, polarimetri kan användas som en fjärranalysteknik för att mäta asteroidernas storlek, för att avslöja sammansättningen och storleksvariationen av stoft i kometer eller aerosoler i planetatmosfärer, att studera asteroidernas ytstruktur, eller till och med för att upptäcka utomjordiska biomarkörer.

Så hur fungerar polarimetri? Hur ljuset polariseras beror på spridningsytans natur, och den uppmätta polarisationen ändras när objektet observeras från olika vinklar. Föreställ dig att strålning träffar en elektron på en yta. Den elektronen börjar oscillera, och blir mer benägen att röra sig i en riktning parallell med ytan än att tränga in i den. Därför, det reflekterade ljuset presenterar ett överskott av fotoner som oscillerar i riktningen parallellt med ytan, gör det reflekterade ljuset polariserat. På det här sättet, mätning av polarisation kan ge relevant information om objekt i solsystemet. Genom att kombinera det med andra tekniker, forskare kan göra viktiga framsteg i den fysiska karaktäriseringen av dessa små kroppar.