Rymdvandrande astronauter arbetade för att slutföra reparationer av en kosmisk stråldetektor utanför den internationella rymdstationen på lördagen och ge den nytt liv.

Det var den fjärde rymdpromenaden sedan november för NASA:s Andrew Morgan och Italiens Luca Parmitano att fixa Alpha Magnetic Spectrometer. De installerade nya kylvätskepumpar förra månaden för att återuppliva instrumentets förlamade kylsystem och behövde kontrollera eventuella läckor i rören.

Parmitano upptäckte snabbt en liten läcka och drog åt beslagen. "Vår dag blev lite mer utmanande, " Mission Control observerade.

Förutsatt att allt går bra, spektrometern på 2 miljarder dollar – som lanserades till rymdstationen 2011 – skulle kunna återuppta sin jakt på svårfångad antimateria och mörk materia nästa vecka, enligt NASA.

NASA har beskrivit spektrometerns rymdpromenader som de mest komplicerade sedan Hubble Space Telescope reparationsuppdrag för några decennier sedan. Till skillnad från Hubble, denna spektrometer var aldrig avsedd för astronauthantering i omloppsbana, och det tog NASA år att utarbeta en reparationsplan.

Trots deras komplexitet, de tre första rymdvandringarna gick bra. Morgan och Parmitano var tvungna att skära i rostfria rör för att kringgå spektrometerns gamla, nedbrutna kylvätskepumpar, och sedan skarvade slangarna i de fyra nya pumparna – inget lätt jobb när man arbetar i skrymmande handskar. Systemet använder koldioxid som kylvätska.

Förutom att kolla efter läckor på lördag, astronauterna var tvungna att täcka spektrometern med värmeisolering.

"Lycka till där ute, ha mycket kul, " astronaut Jessica Meir radio inifrån. "Vi är mycket glada för att du ska avsluta allt det fantastiska arbete som du redan har lagt ner på denna AMS-reparation, och jag tror att alla är glada över utsikterna för vad AMS har att erbjuda när ni avslutar arbetet idag."

Den massiva 7 1/2-ton (6, 800 kilogram) spektrometer lanserades till rymdstationen på NASA:s näst sista skyttelflygning. Tills det stängdes av i slutet av förra året för reparationsarbetet, den hade studerat mer än 148 miljarder laddade kosmiska strålar. Projektet leds av Samuel Ting, nobelpristagare vid Massachusetts Institute of Technology.

Reparationerna ska göra det möjligt för spektrometern att fortsätta fungera under resten av rymdstationens livstid, eller ytterligare fem till 10 år. Den designades för att fungera i tre år och har därför redan överträffat sin förväntade livslängd.

Lördagens rymdpromenad kom igång lite sent. En rem på en väska fastnade av misstag i förseglingen när en av de inre luckorna stängdes och luftslussen måste öppnas igen och trycksättas igen innan astronauterna kunde gå ut.

NASA:s två andra astronauter ombord, Meir och Christina Koch, genomfört två rymdpromenader under de senaste 1 1/2 veckorna för att uppgradera rymdstationens solenergisystem.

Sammanlagt, denna stationsbesättning har gått ut på nio rymdpromenader.

© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.