NASA har godkänt en andra förlängning av Dawn-uppdraget vid Ceres, det största föremålet i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter. Under denna förlängning, rymdfarkosten kommer att sjunka till lägre höjder än någonsin tidigare på dvärgplaneten, som den har kretsat om sedan mars 2015. Rymdfarkosten kommer att fortsätta vid Ceres under resten av sin vetenskapliga undersökning och kommer att förbli i en stabil bana på obestämd tid efter att dess hydrazinbränsle tar slut.

Dawn-flygteamet studerar sätt att manövrera Dawn in i en ny elliptisk bana, vilket kan ta rymdfarkosten till mindre än 120 miles (200 kilometer) från Ceres yta vid närmaste inflygning. Tidigare, Dawns lägsta höjd var 240 miles (385 kilometer).

En prioritet för den andra Ceres-uppdragsförlängningen är att samla in data med Dawns gammastrålnings- och neutronspektrometer, som mäter antalet och energin hos gammastrålar och neutroner. Denna information är viktig för att förstå sammansättningen av Ceres översta lagret och hur mycket is den innehåller.

Rymdfarkosten kommer också att ta bilder i synligt ljus av Ceres ytgeologi med sin kamera, samt mätningar av Ceres mineralogi med dess synliga och infraröda kartläggningsspektrometer.

Det utökade uppdraget vid Ceres tillåter dessutom Dawn att vara i omloppsbana medan dvärgplaneten går genom perihelium, dess närmaste inställning till solen, som kommer att inträffa i april 2018. Närmare Solen, mer is på Ceres yta kan förvandlas till vattenånga, vilket i sin tur kan bidra till den svaga övergående atmosfären som upptäcktes av European Space Agencys Herschel Space Observatory innan Dawns ankomst. Bygger på Dawns upptäckter, teamet har antagit att vattenånga delvis kan produceras från energiska partiklar från solen som interagerar med is på Ceres grunda yta. Forskare kommer att kombinera data från markbaserade observatorier med Dawns observationer för att ytterligare studera dessa fenomen när Ceres närmar sig perihelium.

Dawn-teamet förfinar för närvarande sina planer för nästa och sista kapitel i uppdraget. På grund av sitt åtagande att skydda Ceres från jordföroreningar, Dawn kommer inte att landa eller krascha in i Ceres. Istället, den kommer att utföra så mycket vetenskap som den kan i sin slutliga planerade omloppsbana, där den kommer att stanna även efter att den inte längre kan kommunicera med jorden. Uppdragsplanerare uppskattar att rymdfarkosten kan fortsätta att fungera fram till andra halvan av 2018.

Dawn är det enda uppdraget som någonsin kretsar kring två utomjordiska mål. Den kretsade jätte asteroiden Vesta i 14 månader från 2011 till 2012, fortsatte sedan vidare till Ceres, där den har varit i omloppsbana sedan mars 2015.