Ett team av japanska forskare ledda av Masahiro Kayama från Tohoku Universitys Frontier Research Institute for Interdisciplinary Sciences, har upptäckt ett mineral som kallas moganit i en månmeteorit som hittats i en het öken i nordvästra Afrika.

Detta är viktigt eftersom moganit är ett mineral som kräver vatten för att bildas, förstärker tron ​​att vatten finns på månen.

"Moganit är en kristall av kiseldioxid och liknar kvarts. Den bildas på jorden som en fällning när alkaliskt vatten inklusive SiO2 förångas under högt tryck, " säger Kayama. "Förekomsten av moganit antyder starkt att det finns vattenaktivitet på månen."

Kayama och hans team analyserade 13 av månens meteoriter med hjälp av sofistikerade metoder för att bestämma kemiska sammansättningar och strukturer av deras mineraler. Dessa inkluderade elektronmikroskopi för hög förstoring, och mikro-Raman-spektroskopi för att bestämma strukturen av mineralerna baserat på deras atomvibrationer.

Moganit hittades endast i ett av dessa 13 prover, bekräftar lagets teori om att det inte kunde ha bildats i den afrikanska öknen. "Om terrestrisk vittring hade producerat moganit i månmeteoriten, det borde finnas moganit i alla prover som föll till jorden ungefär samtidigt. Men så var inte fallet, säger Kayama.

Han tillägger att en del av moganiten hade förändrats till högtrycks-SiO2-mineralerna stisjovit och coesit, som han tror mest troligt bildades genom kraftiga kollisioner på månen

Det är första gången som moganit har upptäckts i månstenar. Forskarna säger att meteoriterna troligen kom från ett område på månen som heter Procellarum Terrane, och att moganiten bildades genom processen med vattenavdunstning i starkt solljus. Kayamas arbetsteori är att djupare under månens yta, skyddad från solen, kristaller av vattenis kan finnas rikligt.

På senare år har rymduppdrag har hittat bevis på månens vatten eller is koncentrerat vid polerna där solljus dyker upp i en mycket snäv vinkel, leder till fickor med köldfällor. Detta är första gången, dock, att forskarna har hittat bevis på rikligt med vattenis i månens underyta på mitten och lägre breddgrader.

Kayamas team uppskattar att ackumuleringen av vatten i månens mark är cirka 0,6 viktprocent. Om de har rätt, framtida månutforskare skulle ha lättare tillgång till resursen, vilket avsevärt skulle öka chanserna för månen att ta emot mänsklig bosättning och infrastruktur, och stödja en mängd olika branscher inom de närmaste decennierna.

JAXA, Japan Aerospace Exploration Agency, sägs överväga två framtida uppdrag – ett månstångsuppdrag om fem år för att leta efter vattenresurser och ett provuppdrag tillbaka från månens bortre sida om tio år.

Förutom att testa för vatten i andra kiseldioxidmineraler, Kayama och hans team planerar också att studera vatten från solvinden till regolitjorden och vulkanutbrott från månmanteln. "Solvindsinducerat vatten kan ge oss ny insikt i historien om solaktivitet, och vulkaniskt vatten ger oss information om månens utveckling tillsammans med vatten, säger Kayama, om hans labbs nästa projekt. "Det hela är väldigt spännande."