Efter två års jakt, en NASA-rymdfarkost anlände i måndags till den antika asteroiden Bennu, sin första besökare på miljarder år.

Robotutforskaren Osiris-Rex drog inom 12 miles (19 kilometer) från den diamantformade rymdstenen. Den kommer att komma ännu närmare under de kommande dagarna och gå i omloppsbana runt Bennu den 31 december. Ingen rymdfarkost har någonsin kretsat en så liten kosmisk kropp.

Det är det första amerikanska försöket att samla asteroidprover för att återvända till jorden, något som bara Japan har åstadkommit hittills.

Flygkontrollanter applåderade och utbytte high-fives när bekräftelsen kom fram att Osiris-Rex kom till Bennu - exakt en vecka efter att NASA landade en rymdfarkost på Mars.

"Lättad, stolt, och angelägen om att börja utforska!" twittrade huvudforskaren Dante Lauretta vid University of Arizona. "Till Bennu och tillbaka!"

Med Bennu cirka 76 miljoner miles (122 miljoner kilometer) bort, det tog sju minuter för besked att komma från rymdfarkosten till flygledare på Lockheed Martin i Littleton, Colorado. Företaget byggde rymdfarkosten där.

Bennu beräknas vara drygt 1, 600 fot (500 meter) tvärs över. Forskare kommer att ge en mer exakt beskrivning vid ett vetenskapligt möte nästa måndag i Washington.

Ungefär lika stor som en SUV, rymdfarkosten kommer att skugga asteroiden i ett år, innan de öser upp lite grus för att återvända till jorden 2023.

Forskare är ivriga att studera material från en kolrik asteroid som mörka Bennu, som kan innehålla bevis som går tillbaka till början av vårt solsystem för 4,5 miljarder år sedan. Som sådan, det är en astronomisk tidskapsel.

En japansk rymdfarkost, under tiden, har hängt på en annan jordnära asteroid sedan juni, även för prover. Det är Japans andra asteroiduppdrag. Den här senaste stenen heter Ryugu och är ungefär dubbelt så stor som Bennu.

Ryugus fläckar borde vara här i december 2020, men kommer att vara mycket mindre än Osiris-Rex utlovade byte.

Osiris-Rex strävar efter att samla in minst 60 gram, eller 2 uns, av damm och grus. Rymdfarkosten kommer inte att landa, utan använd hellre en 10 fot (3 meter) mekanisk arm 2020 för att tillfälligt ta ner och suga upp partiklar. Provbehållaren skulle bryta loss och gå mot jorden 2021.

Samlingen – fallskärmshoppning ner till Utah – skulle representera det största kosmiska draget sedan Apollo-astronauterna handlevererade månstenar till jorden i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet.

NASA har fört tillbaka kometdamm och solvindspartiklar tidigare, men aldrig asteroidprover. Japan lyckades återlämna några små partiklar 2010 från sitt första asteroiduppdrag, även kallad Hayabusa.

Både Bennu och Ryugu anses vara potentiellt farliga asteroider. Det betyder att de skulle kunna smälla jorden år från nu. Som värst, Bennu skulle hugga ut en krater under en beräknad näragång om 150 år.

Kontakt med Bennu kommer inte att väsentligt ändra dess omloppsbana eller göra den farligare för oss, Lauretta stressade.

Forskare hävdar ju mer de lär sig om asteroider, den bättre utrustade jorden kommer att vara på väg mot en verkligt katastrofal strejk.

Osiris-Rex-uppdraget på 800 miljoner dollar började med en lansering 2016 från Cape Canaveral, Florida. Dess vägmätare visade 1,2 miljarder miles (2 miljarder kilometer) från och med måndagen.

Både rymdskeppet och asteroidens namn kommer från egyptisk mytologi. Osiris är livet efter dettas gud, medan Bennu representerar hägern och skapelsen.

Osiris-Rex är faktiskt en NASA-akronym för ursprung, spektral tolkning, resursidentifiering, säkerhets-regolith explorer.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.