En forskare från Queen's University Belfast leder ett internationellt team för att studera en ny besökare till vårt solsystem - den första kända kometen eller asteroiden som besökte oss från en annan stjärna.

Det snabbrörliga föremålet, heter nu A/2017 U1, sågs ursprungligen den 18 oktober på Hawaii av Pan-STARRS 1-teleskopet på Hawaii. Professor Alan Fitzsimmons från School of Mathematics and Physics på Queen's, tillsammans med kollegor i Storbritannien, USA och Chile har spårat det med kraftfulla teleskop över hela världen.

Kommenterar projektet, Professor Fitzsimmons sa:"I onsdags den här veckan blev det nästan säkert att detta föremål var främmande för vårt solsystem. Vi började genast studera det den natten med William Herschel-teleskopet på Kanarieöarna, sedan på torsdagskvällen med Very Large Telescope i Chile."

De första uppgifterna antyder att det är ett litet stenigt eller isigt föremål som kan ha drivit genom vår galax i miljoner eller till och med miljarder år, innan vi av en slump kommer in i vårt solsystem. Objektet flög in i solsystemet från ovan, var nära solen förra månaden, och är nu redan på väg tillbaka ut till stjärnorna.

Astronomer tror att det förmodligen kastades ut ur ett annat stjärnsystem under en period av planetbildning. Samma process tros ha utspelat sig för 4,5 miljarder år sedan runt vår egen stjärna, när Jupiter och Saturnus bildades. Trots att man misstänker att sådana föremål existerade och tittat efter dem under de senaste decennierna, forskare har aldrig sett en sådan interstellär besökare förrän nu.

Vid snabbutredningar, Professor Fitzsimmons team har nu tagit tydliga bilder av det ovanliga föremålet, och erhållit data om dess möjliga kemiska sammansättning.

Meabh Hyland, en doktorand från Astrophysics Research Center vid Queen's University Belfast, sa:"Det är underbart och spännande att se detta föremål passera genom vårt planetsystem."

Kommenterar de otroliga fynden, Professor Fitzsimmons tillade:"Det får en rysning längs ryggraden att titta på det här föremålet och tro att det har kommit från en annan stjärna."

Mer information behövs för att fastställa de exakta detaljerna om var besökaren kom ifrån och vad dess egenskaper är, men som tur är borde objektet vara synligt i kraftfulla teleskop i några veckor till, tillåta forskare att fortsätta sina undersökningar.

Teamet som studerar objektet inkluderar professor Alan Fitzsimmons och Ms Meabh Hyland (Queen's University Belfast), Dr Colin Snodgrass (Open University), Dr Robert Jedicke (University of Hawaii) och Dr Bin Yang (European Southern Observatory).