Ett internationellt team av astronomer, inklusive en University of Southampton-expert, har upptäckt en ny typ av explosion i en avlägsen galax.

Explosionen, kallas PS1-10adi, verkar föredra aktiva galaxer som rymmer supermassiva svarta hål som förbrukar gasen och materialet runt dem.

Med hjälp av teleskop på La Palma och Hawaii, teamet upptäckte en explosion som var så energisk att den måste ha sitt ursprung i en av två källor:en extremt massiv stjärna – upp till flera hundra gånger mer massiv än vår sol – som exploderade som en supernova, eller från en stjärna med lägre massa som har strimlats av de ultrastarka gravitationskrafterna nära det supermassiva svarta hålet.

Explosionen – detaljerad i en studie publicerad i Natur astronomi – inträffade för 2,4 miljarder år sedan, men det enorma avståndet som ljuset från händelsen behövde färdas för att nå jorden gjorde att det inte observerades av astronomer förrän 2010. Den långsamma utvecklingen av explosionen gjorde det möjligt för forskare att övervaka det i flera år.

Dr Cosimo Inserra, vid University of Southampton, var involverad i analysen av data och hjälpte till att identifiera de enda två möjliga scenarierna som kunde förklara händelsen. Han testade också data med hjälp av etablerade fysiska supernovamodeller för att stödja resultaten.

Han kommenterade:"Upptäckten vi gjorde har avslöjat explosioner som kan släppa ut en mängd energi som är tio gånger större än normala explosioner.

"Våra data visar att händelser som dessa inte är särskilt ovanliga och utmanar vår kunskap om exploderande och störande stjärnor.

"På samma gång, deras existens ger oss viktig information om den extrema miljön i centrala, dold, en del av galaxer."

Huvudförfattare Dr Erkki Kankare, vid Queen's University Belfast, tillade:"Om dessa explosioner är tidvattenavbrottshändelser - där en stjärna kommer tillräckligt nära ett supermassivt svart håls händelsehorisont och rivs sönder av de starka gravitationskrafterna - då är dess egenskaper sådana att det skulle vara en helt ny typ av tidvattenavbrottshändelse .

"Om de är supernovaexplosioner så är deras egenskaper mer extrema än vi någonsin har observerat tidigare, och är sannolikt kopplade till de centrala miljöerna i värdgalaxerna."

I det internationella teamet ingick forskningsinstitut från Finland, Sverige, Irland, Italien, Spanien, Chile, och USA.