Ett team som arbetar med ESO:s High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) vid La Silla-observatoriet i Chile har upptäckt att den röda dvärgstjärnan Ross 128 kretsar runt av en exoplanet med låg massa var 9,9:e dag. Denna värld i jordstorlek förväntas vara tempererad, med en yttemperatur som också kan vara nära jordens. Ross 128 är den "tysta" närliggande stjärnan som är värd för en så tempererad exoplanet.

"Denna upptäckt är baserad på mer än ett decennium av intensiv HARPS-övervakning tillsammans med toppmoderna datareduktions- och analystekniker. Endast HARPS har visat en sådan precision och det är fortfarande den bästa planetjägaren i sitt slag, 15 år efter det att verksamheten började, " förklarar Nicola Astudillo-Defru (Genèves observatorium - Genèves universitet, Schweiz), som var medförfattare till upptäcktsuppsatsen.

Röda dvärgar är några av de coolaste, de svagaste – och vanligaste – stjärnorna i universum. Detta gör dem till mycket bra mål i sökandet efter exoplaneter och därför studeras de alltmer. Faktiskt, huvudförfattare Xavier Bonfils (Institut de Planétologie et d'Astrophysique de Grenoble - Université Grenoble-Alpes/CNRS, Grenoble, Frankrike), döpte deras HARPS-program till Genvägen till lycka, eftersom det är lättare att upptäcka små coola syskon till jorden runt dessa stjärnor, än runt stjärnor som mer liknar solen.

Många röda dvärgstjärnor, inklusive Proxima Centauri, utsätts för flammor som då och då badar deras kretsande planeter i dödlig ultraviolett och röntgenstrålning. Dock, det verkar som att Ross 128 är en mycket tystare stjärna, och så kan dess planeter vara den närmast kända bekväma bostaden för möjligt liv.

Även om det för närvarande är 11 ljusår från jorden, Ross 128 rör sig mot oss och förväntas bli vår närmaste stjärngranne om bara 79 000 år – en blinkning i kosmiska termer. Ross 128 b kommer då att ta kronan från Proxima b och bli den närmaste exoplaneten till jorden!

Med data från HARPS, teamet fann att Ross 128 b kretsar 20 gånger närmare än jorden kretsar runt solen. Trots denna närhet, Ross 128 b får bara 1,38 gånger mer strålning än jorden. Som ett resultat, Ross 128 b:s jämviktstemperatur uppskattas ligga mellan -60 och 20°C, tack vare den svala och svaga naturen hos dess lilla röda dvärgvärdstjärna, som har drygt hälften av solens yttemperatur. Medan forskarna som är involverade i denna upptäckt anser Ross 128b vara en tempererad planet, osäkerhet kvarstår om huruvida planeten ligger inuti, utanför, eller på gränsen till den beboeliga zonen, där flytande vatten kan finnas på en planets yta.

Astronomer upptäcker nu fler och fler tempererade exoplaneter, och nästa steg kommer att vara att studera deras atmosfärer, sammansättning och kemi mer i detalj. Vitalt, upptäckten av biomarkörer som syre i de allra närmaste exoplanetatmosfärerna kommer att bli ett stort nästa steg, som ESO:s Extremely Large Telescope (ELT) är i bästa läge att ta.

"Nya anläggningar vid ESO kommer först att spela en avgörande roll för att bygga upp räkningen av planeter med jordmassa som kan karakteriseras. I synnerhet, NIRPS, den infraröda armen av HARPS, kommer att öka vår effektivitet när det gäller att observera röda dvärgar, som avger det mesta av sin strålning i det infraröda. Och då, ELT kommer att ge möjlighet att observera och karakterisera en stor del av dessa planeter, avslutar Xavier Bonfils.

Denna forskning presenterades i en artikel med titeln "A temperate exo-Earth around a quiet M dwarf at 3,4 parsecs", av X. Bonfils et al., att synas i journalen Astronomi &Astrofysik .