Molniga dagar är sällsynta i det tunna, torr atmosfär på Mars. Moln finns vanligtvis vid planetens ekvator under den kallaste tiden på året, när Mars är längst bort från solen i sin ovala bana. Men för ett helt marsår sedan - två jordår - märkte forskare att moln bildades över NASA:s Curiosity-rover tidigare än väntat.

Det här året, de var redo att börja dokumentera dessa "tidiga" moln från det ögonblick de först dök upp i slutet av januari. Det som resulterade är bilder av puffiga puffar fyllda med iskristaller som spred ljuset från solnedgången, några av dem skimrande av färg. Mer än bara spektakulära visningar, sådana bilder hjälper forskare att förstå hur moln bildas på Mars och varför dessa nyare är annorlunda.

Faktiskt, Curiositys team har redan gjort en ny upptäckt:Molnen som anländer tidigt är faktiskt på högre höjder än vad som är typiskt. De flesta Marsmoln svävar inte mer än cirka 37 miles (60 kilometer) på himlen och består av vattenis. Men molnen som Curiosity har avbildat är på högre höjd, där det är väldigt kallt, indikerar att de sannolikt är gjorda av frusen koldioxid, eller torris. Forskare letar efter subtila ledtrådar för att fastställa ett molns höjd, och det kommer att krävas mer analys för att säkert säga vilka av Curiositys senaste bilder som visar vatten-ismoln och vilka som visar torris.

Den fina, porlande strukturer av dessa moln är lättare att se med bilder från Curiositys svartvita navigeringskameror. Men det är färgbilderna från roverns mastkamera, eller Mastcam, som verkligen lyser — bokstavligen. Sett strax efter solnedgången, deras iskristaller fångar det blekande ljuset, får dem att se ut att lysa mot den mörknande himlen. Dessa skymningsmoln, även kända som "nattljusande" (latin för "nattlysande") moln, blir ljusare när de fylls med kristaller, mörknar sedan efter att solens position på himlen sjunker under deras höjd. Detta är bara en användbar ledtråd som forskare använder för att avgöra hur höga de är.

Ännu mer fantastisk är iriserande, eller "pärlemor" moln. "Om du ser ett moln med en skimrande pastellfärg i, det beror på att molnpartiklarna alla är nästan identiska i storlek, sa Mark Lemmon, en atmosfärsforskare vid Space Science Institute i Boulder, Colorado. "Det brukar hända precis efter att molnen har bildats och alla har växt i samma takt."

Dessa moln är bland de mer färgstarka sakerna på den röda planeten, han lade till. Om du tittade på skyen bredvid Curiosity, man kunde se färgerna med blotta ögat, även om de skulle vara svaga.

"Jag förundras alltid över färgerna som dyker upp:röda och gröna och blå och lila, " sa Lemmon. "Det är verkligen häftigt att se något lysa med massor av färg på Mars."