Hundratals miljoner dollar kan gå in i skolbussens stora satelliter som spränger sig i en bana över jorden och tillhandahåller tjänster inklusive bredbandsinternet, sändningar och militär övervakning.

Men om en del går sönder eller en satellit tar slut på bränsle, det finns inget sätt att skicka hjälp.

Kommersiell industri och myndigheter tror att de håller på att få ett svar:robotreparationer.

Tanken är att förlänga livslängden för satelliter genom satellitbetjäning i omloppsbana, där robotfartyg i huvudsak fungerar som rymdbilar i AAA -vägarna, resa från satellit till satellit för att tanka dem och åtgärda problem.

En vårdag tidigare i år i Greenbelt, Md., 30 företag samlades på NASA:s Goddard Space Flight Center för att lära sig mer om tekniken och se hårdvara för satellitservice i omloppsbana. De sträckte sig från rymdfarkosttillverkare till leverantörer av robotarmar och till och med försäkringsmäklare. Ett andra evenemang är planerat till januari.

Branschbevakare ser den ökade aktiviteten som kommersiell validering för en 30-årig idé att, tills nyligen, lockade bara statliga dollar.

"Jag tror att det kan vara en hållbar marknad, "sa Carissa Christensen, VD för rymdanalyskonsultföretaget Bryce Space and Technology.

En av de första sådana kommersiella robotteknikerna kommer att lanseras nästa år, men analytiker säger att en mogen marknad fortfarande är minst 10 år bort. Inte nog med att rymdfarkosten och kapaciteten fortfarande behöver finjusteras, men rymdindustrin, vilket är relativt konservativt, kommer att vilja se flera demonstrationer innan du loggar in.

"Det är en miljö där du inte kan göra misstag, sa Steve Oldham, senior vice president för strategisk affärsutveckling på SSL, en division av San Francisco-baserade Maxar Technologies som har ett sådant projekt på gång.

Tekniken behöver fortfarande avancera till den punkt där robotar blir kapabla servicearbetare. Men antalet satelliter som behöver service stiger snabbt.

2016, det var fler än 1, 400 operativa satelliter i omloppsbana, jämfört med 994 år 2012, enligt en rapport från juni på uppdrag av Satellite Industry Assn. och skriven av Bryce Space and Technology. Många är programmerbara, vilket innebär att deras programvara kan uppdateras under hela deras livslängd, som kan sträcka sig till 10 eller 15 år.

NASA har börjat utveckla en del av den nödvändiga tekniken. I februari, byrån lanserade en sensor som heter Raven under en lansering av lastförsörjning för den internationella rymdstationen. Korpen kan spåra fordon som närmar sig rymdstationen, ungefär som en basebollfångare håller koll på en inkommande boll långt innan han sträcker ut en arm för att ta tag i den.

"Satelliter i en låg jordbana reser var som helst mellan 15, 000 och 18, 000 mph, "sa Ben Reed, biträdande avdelningsdirektör för NASA:s Goddard Space Flight Center:s satellitserviceprojektavdelning, som utvecklade Raven. "Vi måste lägga vår servicer under den med en robotfångare mitt på rätt ställe."

Den divisionen föddes ur tidigare uppdrag för att underhålla och serva Hubble -rymdteleskopet.

Astronauter ombord på rymdfärjan servade teleskopet fem gånger, med det sista uppdraget 2009 fokuserat på att byta ut kretskort och lägga till nya sensorer. När pendelprogrammet avslutades, NASA:s förmåga att få tillgång till och serviceutrymme försvann, Sa Reed.

Divisionen utvecklar också tankningsteknik och arbetar för att så småningom skjuta upp ett helt robotfartyg som kommer att gå till en satellit i omloppsbana och autonomt fånga och tanka det.

Den autonoma fångstaspekten är viktig, Reed sa, eftersom väntan på en videosignal för att nå mänskliga operatörer på jorden skulle vara för långsam. Rundresefördröjningen mellan att flytta rymdskeppets robotarm och se resultatet på video kan ta cirka tre sekunder.

"Vi behöver snabba, snabb, snabb, " han sa, knäppa fingrarna. "Du tänker inte när du räcker ut handen för att fånga en uppsättning bilnycklar."

Mindre tidskänsliga uppgifter, som att klippa trådar, kommer att ske telerobotiskt via mänskliga operatörer.

NASA:s satellitserviceprojektdivision är inte avsedd att konkurrera med industrin utan snarare överföra den teknik som utvecklas till intresserade parter, Sa Reed.

Raket- och satellittillverkaren Orbital ATK Inc., som nyligen förvärvades av försvarsjätten Northrop Grumman Corp., har börjat montera ett servicefartyg som kallas Mission Extension Vehicle-1. Båten kommer att lanseras nästa år med service som startar så snart som 2019.

Orbital ATK har fastnat satellitoperatören Intelsat som sin första kund. Rymdfarkostens strukturer, solceller och drivmedelstankar görs i San Diego och Goleta.

I juni, satellit- och rymdfarkosttillverkaren SSL tillkännagav ett nytt affärssatsning som specifikt fokuserade på satellitbetjäning i omloppsbana. SSL valdes i februari av Defense Advanced Research Projects Agency för att vara dess kommersiella partner i ett program för att serva satelliter i geosynkron bana. SSL kommer att bygga rymdfarkosten och tankningsförmågan medan DARPA tillhandahåller robotverktyg och programvara.

Rymdfarkosten kommer att testlanseras 2021. SSL utvecklar den på en anläggning i Palo Alto; två robotarmar byggs vid en underavdelning i Pasadena. SSL har tecknat sin första kommersiella kund, Luxemburgs satellitoperatör SES.

Vissa analytiker ifrågasätter om den här robotnördstruppen alls kommer att behövas. En kommande högkonjunktur i små, billiga satelliter kan ersätta dyrare, stora satelliter. Tillsammans med minskade lanseringskostnader, ledd av Elon Musks SpaceX och dess återanvändbara raketer, det kan vara billigare att skjuta upp flera nya små satelliter än att fixa eller tanka gamla.

Men Christensen från Bryce Space and Technology är övertygad om att det kommer att bli behov av en hög och låg blandning av satelliter. Hon tillägger att billigare lanseringskostnader kan driva fler reparationer.

"Om du har en kvarts miljard dollar hårdvara på omloppsbana, det verkar som om det skulle vara användbart att räkna ut en applikation för det, Sa Christensen.

Och branschens tjänstemän tror att kretsloppsrobotarbetare kommer att vara avgörande om och när människor börjar montera jättefarkoster för att utforska planeterna.

"De långtgående, artförändrande upptäckter (är) det som ger oss passionen att varje dag gå vidare med något som låter vardagligt, "Sade NASA's Reed.

© 2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.