Människor har drömt om rymdresor i hundratals år, långt före ankomsten av den spektakulära tekniken bakom rymdutforskning idag – mäktiga motorer som dånar eld och åska, glänsande metallformer som glider i universums vidder.

Vi har bara rest ut i rymden under det senaste århundradet, men mänsklighetens önskan att nå månen är långt ifrån ny. Under det andra århundradet e.Kr. Lucians sanna historia, en parodi på reseberättelser, redan föreställt en grupp äventyrssökande lyftas till månen. En virvelvind förde dem in i månpolitikens turbulens – ett kolonialt krig.

Och mycket tidigare än något pip från en satellit, dessa drömmar om månresor gavs verkliga, seriös tanke. Den första tekniska beräkningen av hur man reser till månen finns på 1600-talet.

Detta var inspirerat av astronomiska upptäckter. Under en lång tid, man trodde att världen var inkapslad med eteriska eller kristallkulor i vilka himlakroppar häckade sig. Men sedan lyckades Galileo sammanställa tillräckligt med observationsdata för att stödja Copernicus teori om heliocentrism. Detta betydde att månen började, för första gången, att betraktas som en ogenomskinlig, Jordliknande föremål.

Galileos stjärnklara budbärare, publicerad 1610, innehöll till och med några skisser av den kusliga månreliefen. År 1620, Ben Jonsons mask News from the New World Discovered in the Moon framfördes före kung James I, underhålla hovet med satir men också belysa de nyaste astronomiska synpunkterna.

Det var i samband med denna månglöd som John Wilkins, en 24-årig examen från Oxford University, publicerade 1638 den första upplagan av hans bok The Discovery of a World in the Moone. Boken populariserade Galileos beskrivning av månen som en solid och beboelig värld.

En värld i månen

När man förbereder den mycket redigerade och förlängda andra upplagan av Discovery, publicerades så småningom 1640, Wilkins var imponerad av Francis Godwins berättelse The Man in the Moone, uppträdde också 1638, där en karaktär som heter Domingo Gonzales transporteras till månen i en vagn som dras av en flock gäss.

Efter att ha läst detta stycke science fiction från 1600-talet, Wilkins föreslog att inte bara enstaka resor till månen måste vara möjliga, men också regelbundna besök och boende. Månen var sin tids ultimata resmål, och månresor en teknisk bedrift som tänjer på mänsklighetens historiska och försynsmässiga gränser.

Uppskattar olika fiktiva scenarier, Wilkins syftade till att "höja en del andar framstående för nya försök och konstiga uppfinningar" och att begrunda praktisk sätt att "föra månen närmare" genom att resa genom rymden. I en hantverkares pragmatiska ton, den andra upplagan av Discovery idisslar om de tekniska detaljerna:

"Jag gör seriöst, och på goda grunder, bekräftar att det är möjligt att göra en flygande vagn."

Wilkins beskriver och designar olika flygapparater som drivs av arbetskraft, eller släpade av majestätiska exotiska fåglar, och föreställer sig till och med en motor som är konstruerad enligt samma principer som de legendariska mekaniska duvorna och örnarna.

Han var också uppmärksammad på utmaningarna med månresor, och uttryckte till och med en lätt irritation över att den gudomliga försynen inte gav människokroppen något naturligt flygmedel. Räkna upp hindren för att fly från jorden, han varnar humoristiskt för att det inte kommer att finnas några "luftslott för att ta emot fattiga pilgrimer, eller vilsegångna riddare". Han diskuterar gravitationens natur, hur svårt det skulle vara att ta med mat och vatten till månen, och att överleva den kalla och tunna månluften.

I perspektiv

Men Wilkins konstaterar också med full säkerhet att sätten att förmedla genom rymden så småningom skulle upptäckas. Han förutspår att "så snart konsten att flyga upptäcks", människor "kommer att göra en av de första kolonierna, som ska transplantera till den andra världen", allt glorifierar flygresornas framtid.

Upptäckten slutar med att Wilkins profeterar att eftervärlden sannolikt kommer att bli förvånade över okunnigheten i hans ålder. Men det är inte den känslan som upptäcks i hans moderna läsekrets, även om många av hans slutsatser om månen verkligen är felaktiga. Även om svaren var förhastade, våra samtida undersökningar av månen följer fortfarande samma bana av frågor som hans Space Odyssey 1640 gjorde:närvaron av vatten, möjligheterna till regelbundna resor och kolonisering. Unge John Wilkins menade att väcka läsarnas nyfikenhet angående "hemliga sanningar" om naturen, och uppfyllde detta syfte i århundraden framåt.

Rymdutforskningar tenderar att främst ses som manifestationer av spektakulära och, ack, kostsamma tekniker. Är inte detta anledningen till att månens flygprogram har varit fast i flera år? På 1600-talet, motivationen att designa sätten att resa till månen liknade våra samtida stimuli för utforskning av rymden som de formulerades i början av Apollos rymdflygsprogram. Människor drömde om att tänja på mänsklighetens gränser och att levandegöra en hel del användbar kunskap.

Trots allt, det är inte bara maskiner som driver människor ut i rymden, men mänsklighetens nyfikenhet och fantasi föranleder önskan att nå bortom det möjliga.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.