Robert Curbeam är vice president och ställföreträdare för rymdsystemdivisionen på Raytheon Co. En pensionerad amerikansk marinkapten och tidigare NASA -astronaut, Curbeam delar rekordet för de flesta rymdpromenader - fyra - av en astronaut under ett enda rymdfärjauppdrag.

Född och uppvuxen i Baltimore, Curbeam är son till en fabriksarbetande pappa och kemiläraremamma. Han ärvde sin mors förmåga till vetenskap. Som ett barn, Curbeam skulle gå till slutet av sitt kvarter och titta söderut i skymningen i hopp om att få en glimt av Skylab, den amerikanska rymdstationen som kretsade runt jorden från 1973 till 1979.

Till denna dag, han är inte säker på om han någonsin sett det zooma över huvudet, men rymdfarkostens designhopp från Apollo-eran och utvecklingen av den så kallade "tonårsserien" av stridsflygplan som F-14 Tomcat utlöste Curbeams passion för rymdteknik.

"Med min mammas inflytande, Jag hade verkligen en kärlek till vetenskap, riktigt tidigt, "Curbeam sa." Jag var alltid intresserad av att veta hur saker fungerade. "

1980, Curbeam gick in i U.S. Naval Academy i Annapolis, Md., tänker bli marin. En tredagars resa under vattnet ombord på USS Benjamin Franklin ballistiska missilubåt fick honom att överväga en karriär inom subs. Men en dag före en intervju, han valde att gå med sin barndoms kärlek till flyg.

"Jag bara satt där och sa, 'Jag har alltid älskat flygplan, "Sa Curbeam." Det här är alltid vad jag ville göra. "

Efter examen från Naval Academy med en kandidatexamen i rymdteknik, Curbeam började marinflygofficerutbildning, fick sina vingar, och flög sedan F-14 stridsflygplan från USS Forrestal hangarfartyg vid utplaceringar till Karibien och Medelhavet och Arktiska och indiska oceanerna.

Han gick på Navy Fighter Weapons School, mer känd som Top Gun, och gick senare till testpilotsskolan, tog examen 1991. Han tog också en magisterexamen i flygteknik från Naval Postgraduate School i Monterey, Calif.

Curbeam var projektansvarig för F-14 luft-till-mark vapenseparationsprogram, som utförde flygprov för att säkerställa att de laserstyrda bomberna, övningsvapen och framåtblickande infrarött system var kompatibla med flygplanet och säkra att använda.

"Det var förmodligen det mest professionellt tillfredsställande jobbet i min karriär, "sa han." De hade ett motto i strejkförordningen - "Vad gör du för flottan idag?" - och jag kände mig som varje dag, Jag gjorde ett bra arbete för att hjälpa flottan att utföra sitt uppdrag. "

En utflykt från 1991 till NASA:s Johnson Space Center i Houston förändrade Curbeams karriärbana. Där, han träffade NASA -astronauten Kathy Thornton, som informerade marinens testpiloter om hennes tid i rymden. Curbeam var mest fascinerad av mängden tekniskt arbete som astronauterna utförde.

"Ju mer hon pratade, ju mer övertygad jag var om att jag ville bli som hon, " han sa.

Han ansökte om att bli astronaut 1993 och fick telefonsamtalet från NASA den 7 december, 1994.

Curbeam skulle fortsätta att logga mer än 901 timmar i rymden - inklusive 45 timmar på rymdpromenader - som en del av tre rymdfärdsuppdrag.

Men på hans första rymdvandring, en kontakt till en slang som han skulle koppla från ett kylsystem på den internationella rymdstationen till det amerikanska labbet började läcka, spruta giftig ammoniak överallt, inklusive på honom. Curbeam beskrev upplevelsen som att "flytta en slang i en snöstorm".

Hans träning från marinflyg startade, och han kunde hålla sig lugn, kommunicera med markbesättningen, stoppa läckan och dekontamineras så att han kan komma tillbaka till rymdfarkosten.

"Möjligheten att ta en situation som har gått antingen fel eller har gått dåligt ... och lugnt och svalt ta itu med den och lyckas i den strävan att minska risken är verklig, riktigt viktigt, "Sa Curbeam.

När han gick i pension från NASA och marinen 2007, Curbeam gick med i den privata sektorn, uppfylla ett mångårigt mål att komma in i näringslivet. Efter att ha tillbringat 3 {år på riskhanteringsföretaget Ares Corp. han kontaktades av Raytheon och blev vice president för mission assurance 2011. För två år sedan, han flyttade till El Segundo, Kalifornien, att gå med i företagets division för rymdsystem.

Ett av de viktigaste projekten han övervakar är Visible Infrared Imaging Radiometer Suite, även känd som VIIRS, som är ett instrument som övervakar globala vädermönster och har sjösatts på två National Oceanic and Atmospheric Administration -satelliter. Curbeam leder också divisionens civila och internationella verksamhet.

"Vid slutet av dagen, det handlar om att bygga system som fungerar i tid, första gången, varje gång, " han sa.

© 2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.