Ingenjörer i ett Mars-liknande testområde vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory provar möjliga strategier för att hjälpa Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) på NASA:s InSight-landare, med hjälp av tekniska modeller av landaren, robotarm och instrument. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Forskare och ingenjörer har en ny plan för att få NASA InSights värmesond, även känd som "mullvad, " gräver igen på Mars. En del av ett instrument som kallas Heat Flow and Physical Properties Package (HP 3 ), mullvaden är en självhamrande spik designad för att gräva så mycket som 16 fot (5 meter) under ytan och registrera temperatur.
Men mullvaden har inte kunnat gräva djupare än cirka 30 centimeter under Mars-ytan sedan den 28 februari, 2019. Enhetens stödstruktur blockerar landarens kameror från att se mullvad, så teamet planerar att använda InSights robotarm för att lyfta strukturen ur vägen. Beroende på vad de ser, teamet kan använda InSights robotarm för att hjälpa mullvaden vidare senare i sommar.
HP 3 är ett av InSights flera experiment, som alla är designade för att ge forskare sin första titt på den röda planetens djupa inre. InSight inkluderar också en seismometer som nyligen registrerade sin första marsbävning den 6 april, 2019, följt av dess största seismiska signal hittills klockan 19:23. PDT (10:23 EDT) den 22 maj, 2019 – vad som tros vara ett marsbävning av magnituden 3,0.
Under de senaste månaderna, tester och analyser har utförts vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som leder InSight-uppdraget, och German Aerospace Center (DLR), som gav HP 3 , för att förstå vad som hindrar mullvaden från att gräva. Teammedlemmar tror nu att den mest troliga orsaken är en oväntad brist på friktion i jorden runt InSight - något som skiljer sig mycket från jord som ses på andra delar av Mars. Mullvaden är utformad så att lös jord rinner runt den, lägga till friktion som motverkar dess rekyl, låter den gräva. Utan tillräckligt med friktion, den kommer att studsa på plats.
"Ingenjörer på JPL och DLR har arbetat hårt för att bedöma problemet, sa Lori Glaze, direktör för NASA:s Planetary Science Division. "Att flytta stödstrukturen kommer att hjälpa dem att samla in mer information och prova åtminstone en möjlig lösning."
Lyftsekvensen börjar i slutet av juni, med armen som greppar stödstrukturen (InSight genomförde några teströrelser nyligen). Under loppet av en vecka, armen kommer att lyfta strukturen i tre steg, ta bilder och returnera dem så att ingenjörer kan se till att mullvaden inte dras upp ur marken medan strukturen flyttas. Om den tas bort från jorden, mullvaden kan inte gå in igen.
Robotarmen på NASA:s Mars InSight-landare rör sig på plats över Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) och öppnar fingrarna på sin grip i denna bildserie från 1 juni, 2019. Kredit:NASA/JPL-Caltech
I ett JPL-labb, en kopia av NASA InSights robotarm pressar med sin skopa på krossad granat nära en kopia av rymdfarkostens självhamrande "mullvad". Ingenjörer tror att att trycka så här på marsjord kan hjälpa mullvaden att gräva genom att öka friktionen i den omgivande jorden. Kredit:NASA/JPL-Caltech
Förfarandet är inte utan risk. Dock, uppdragschefer har bestämt att dessa nästa steg är nödvändiga för att få instrumentet att fungera igen.
"Att flytta supportstrukturen kommer att ge teamet en bättre uppfattning om vad som händer. Men det kan också låta oss testa en möjlig lösning, sa HP
3
Chefsutredare Tilman Spohn på DLR. "Vi planerar att använda InSights robotarm för att trycka på marken. Våra beräkningar har visat att detta borde öka friktion till jorden nära mullvaden."
