2009, Jordbävningen i Samoa med magnitud 8,1 orsakade stor skada på de samoanska öarna:Tsunamivågor så höga som 14 meter (46 fot) utplånade flera byar, krävde nästan 200 människoliv och allvarligt skadade vatten- och elsystem.

Ny forskning visar att skadorna sannolikt kommer att fortsätta på ön Tutuila, även känd som Amerikanska Samoa. En ny studie visar att ön nu sjunker, en produkt av tektoniska förändringar efter jordbävningen som sannolikt kommer att fortsätta i årtionden.

Enligt den nya studien, publicerad i AGU:s Journal of Geophysical Research :Solid Earth, Amerikanska Samos förlisning har intensifierat öns redan stigande havsnivåer. Författarna förutspår att, sedan jordbävningen i Samoa 2009, Amerikanska Samoa's omgivande havsnivåer kommer att stiga ytterligare 30-40 centimeter (12-16 tum) under detta århundrade.

Öns havsnivåer stiger nu i snabbare takt, ungefär fem gånger högre än det globala genomsnittet, hotar regelbundna kustöversvämningar i ett område som har sett cykloner och annat extremt väder de senaste åren, enligt den nya studien.

Före jordbävningen, Amerikanska Samoa's havsnivåer klättrade redan två till tre millimeter (0,07 till 0,11 tum) varje år - en hastighet som orsakas av smältningen av polaris och glaciärer, såväl som den expanderande, värmande hav. I dag, sa studiens författare, dessa två kurser klättrar samtidigt.

"Före jordbävningen, Amerikanska Samoa upplevde en höjning av havsnivån som var ungefär lika med det globala genomsnittet. Men efter jordbävningen, den siffran ökade drastiskt, " sa Shin-Chan Han, Professor i geodesi vid University of Newcastle i Callaghan, Australien och huvudförfattare till den nya studien. "Det är alarmerande för mig på grund av dess många konsekvenser."

Skakningar med bestående effekt

De samoanska öarna är en ögrupp i centrala södra Stilla havet, som består av en handfull öar som är hem för ungefär 250, 000 personer. Tropiska skogar täcker delar av de större öarna, som är bland de största av de polynesiska öarna.

Jordbävningen i Samoa var den största 2009 och fick internationell uppmärksamhet, som dåvarande U.S. President Barack Obama förklarade det som en stor katastrof, riktar federalt katastrofhjälp till hjälpinsatser. Samoa regering uppskattade den totala kostnaden för jordbävningens skador till bara 150 miljoner dollar.

Skakningarnas natur var unik, enligt författarna, genom att de uppstod från två, nästan samtidigt jordbävningar som utgår från den norra spetsen av subduktionszonen Kermadec-Tonga. De samoanska öarna ligger inom Stilla havets ring av eld, en 40, 000-kilometer (25, 000 mil), vulkaniskt aktivt område där flera tektoniska plattor krossar, slipa och glida förbi varandra för att producera 90 procent av jordens jordbävningar.

För att bättre karakterisera 2009 års evenemang, författarna bedömde förändringar i jordens gravitationsfält orsakade av tektonisk aktivitet från GRACE-satelliter, använde GPS för att spåra landets rörelser och analyserade tidigare havsnivåförändringar genom att undersöka tidvattenmätare och satellithöjdmätaredata. De modellerade sedan områdets tektoniska aktivitet för att uppskatta hur landet kommer att fortsätta förändras som svar på jordbävningen i Samoa.

Författarna fann att, på grund av de samoanska öarnas placering runt förkastningszonen, varje ö reagerar olika. I Samoa, till exempel, tektoniska skiftningar pressar nu ön både horisontellt och vertikalt i samma takt, enligt studien. ön Amerikanska Samoa, dock, rör sig nu mest i vertikal riktning, sjunker ner i jorden i ett geologiskt fenomen som kallas sättningar, i en takt dubbelt så snabbt som Samoa.

På grund av denna rörelse, författarna betraktar nu Amerikanska Samoa som ett "extremt fall, "eftersom tidvatten kan nå allt längre in i landet under de kommande decennierna, potentiellt översvämma huvudvägen längs öns omkrets och nära dess kust.

"Havet äter upp deras land, " sa Han. "Den stora vägen i Amerikanska Samoa är runt kustområdet, och kustområdet är där de kommer att se effekterna av störande översvämningar."

Han sa att studien belyser behovet för statliga myndigheter att omvärdera havsnivåhöjningen i drabbade områden efter stora jordbävningar, eftersom tektoniska rörelser i hög grad kan påverka hastigheten som havsnivån stiger, och bör övervägas utöver klimatförändringar.

"När landsättningseffekten inte beaktas kan vi misstolka havsnivåhöjningen, Han sa. "Land rörelse kan inte ignoreras. Ibland, landrörelseeffekten är större än klimatförändringseffekten."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.