I denna 30 juni, 1967 filfoto, Maj:t Robert H. Lawrence Jr., den första svarta astronauten i det amerikanska rymdprogrammet, presenteras på en presskonferens i El Segundo, Calif. Lawrence var en del av ett klassificerat militärt rymdprogram på 1960 -talet kallat Manned Orbiting Laboratory, menade att spionera på Sovjetunionen. Han dog innan han någonsin flög i rymden när hans stridsflygplan störtade den 8 december, 1967. (AP Photo)
USA:s första svarta astronaut, Air Force Maj:t Robert Lawrence Jr., fick äntligen full utmärkelse fredag på 50-årsdagen av hans död.
Flera hundra människor samlades vid Kennedy Space Center för att fira Lawrence, som nästan säkert skulle ha fortsatt att flyga i rymden om han inte hade dött i en flygolycka den 8 december, 1967.
Folkmassan inkluderade NASA dignitärer, astronauter, andra Omega Psi Phi broderskapsmedlemmar, skolbarn, och släktingar till Lawrence och andra astronauter som har dött i tjänsten.
Lawrence var en del av ett hemligt militärt rymdprogram på 1960-talet kallat Manned Orbiting Laboratory, menade att spionera på Sovjetunionen. Han dog när hans F-104 Starfighter kraschade vid Edwards Air Force Base i Kalifornien. Han var 32.
Astronauter vid fredagens två timmar långa ceremoni sa att Lawrence skulle ha fortsatt att flyga NASA:s rymdfärjor och att, efter hans död, han inspirerade alla afroamerikanska astronauter som följde honom.
Som Lawrence, Robert Crippen var en del av flygvapnets program. Den avbröts 1969 utan en enda bemannad rymdfärd, vilket fick Crippen och andra astronauter att gå vidare till NASA. Crippen var pilot för den första rymdfärjans flygning 1981.
I denna 30 juni, 1967 filfoto, Maj:t Robert H. Lawrence Jr., den första svarta astronauten i det amerikanska rymdprogrammet, presenteras vid en presskonferens i El Segundo, Kalifornien Lawrence var en del av ett hemligt militärt rymdprogram på 1960-talet kallat Manned Orbiting Laboratory, menade att spionera på Sovjetunionen. Han dog innan han någonsin flög i rymden när hans stridsflygplan störtade den 8 december, 1967. (AP Photo)
Med en doktorsexamen i fysikalisk kemi - en sällsynthet bland testpiloter - var Lawrence "definitivt på snabbspåret, " sa Crippen. Han tog examen från gymnasiet vid 16 års ålder och college vid 20 år.
"Han hade en stor framtid framför sig om han inte hade gått vilse för 50 år sedan idag, "Sa Crippen.
Lawrence banade väg för Guy Bluford, som blev den första afroamerikanen i rymden 1983, Dr Mae Jemison, den första afroamerikanska kvinnan i rymden 1992, och Charles Bolden Jr., en befälhavare för rymdfärjan som blev NASA:s första svarta administratör 2009. Nästa år, den internationella rymdstationen får sin första afroamerikanska invånare:NASA-astronauten Jeanette Epps.
En annan före detta afroamerikansk astronaut, Winston Scott, sa att hans egen skyttelturer i omloppsbana inte skulle ha hänt om inte för en banbrytare som Lawrence. Som en hyllning till Lawrence, en jazzälskare, Scott och hans jazzband serenade publiken med "Fly Me to the Moon" och andra låtar.
Lawrences syster, Barbara, en pensionerad pedagog, sa att han ansåg sig vara den lyckligaste mannen i världen för att han kunde kombinera de två sakerna han älskade mest:kemi och flygning.
Detta odaterade foto visar U.S. Air Force Maj. Robert H. Lawrence Jr. Lawrence var en del av ett hemligt militärt rymdprogram på 1960-talet kallat Manned Orbiting Laboratory, menade att spionera på Sovjetunionen. Han dog innan han någonsin flög i rymden när hans stridsflygplan störtade den 8 december, 1967. (AP Photo)
Lawrences namn etsades in i Astronauts Memorial Foundations Space Mirror på Kennedy för 30-årsdagen av hans död 1997, efter en lång byråkratisk kamp. Det tog år för flygvapnet att erkänna Lawrence som astronaut, med tanke på att han aldrig flugit så högt som den 1960-talskrävda höjden på 50 miles.
Space Mirror Memorial bär namnen på två andra afroamerikaner:Ronald McNair, som dog ombord på rymdfärjan Challenger 1986, och Michael Anderson, som dog på skytteln Columbia 2003.
Marsalis Walton, 11, som körde från Tampa med sin far, Sam, kom därifrån inspirerad. Han drömmer om att bli astronaut.
"Det känns bra att alla har en chans att göra vad som helst, " sa pojken.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
