SpaceX sa på måndag att det kommer att flyga två personer till månen nästa år, en bedrift som inte har försökt sedan NASA:s storhetstid i Apollo för nära ett halvt sekel sedan.

Tekniska miljardären Elon Musk - företagets grundare och verkställande direktör - meddelade den överraskande nyheten knappt en vecka efter att han startade sin första raket från NASA:s legendariska månkudde.

Två personer som känner varandra kontaktade företaget om att skicka dem på ett veckolångt flyg strax bortom månen, enligt Musk. Han kommer inte att identifiera paret eller prislappen. De har redan betalat en "betydande" insättning och är "mycket seriösa" med det, noterade han.

"Flyg mig till månen ... Ok, "Musk sa i en lättsam tweet efter presskonferensen.

Musk sa att SpaceX är på väg att lansera astronauter till den internationella rymdstationen för NASA i mitten av 2018. Detta månuppdrag skulle följa ungefär sex månader senare, i slutet av året enligt det nuvarande schemat, med hjälp av en Dragon -besättningskapsel och en Falcon -tungraket som lanserades från NASA:s tidigare månkudde i Florida.

Om allt går som planerat, det kan hända nära 50 -årsjubileet för NASA:s första bemannade flygning till månen, på Apollo 8.

SpaceX moonshot är utformat för att vara autonomt - om inget går fel, Musk sa.

"Jag tror att de går in i det här med öppna ögon, att veta att det finns en viss risk här, "Musk sa till journalister i telefonkonferensen, en dag efter att ha retat via Twitter att ett meddelande av något slag skulle komma.

"De är verkligen inte naiva, och vi kommer att göra allt vi kan för att minimera den risken, men det är inte noll. Men de kommer in i det här med öppna ögon, "sa Musk, tillägger att paret kommer att få "omfattande" utbildning före flygningen.

Musk sa att han inte har tillstånd att släppa passagerarnas namn, och han tvekade att ens säga om de var män, kvinnor eller till och med piloter. Han skulle bara erkänna, "Det är ingen från Hollywood."

De betalande passagerarna skulle göra en lång slinga runt månen, skumma månytan och sedan gå långt bortom, kanske 300, 000 eller 400, 000 mils avstånd totalt. Det handlar om 240, 000 mil till månen ensam, Enkel.

Uppdraget skulle inte innebära en månlandning.

"Detta borde vara ett riktigt spännande uppdrag som förhoppningsvis gör världen riktigt upphetsad över att skicka människor till rymden igen, "Sa Musk.

NASA kommer att ha första dibs på ett liknande uppdrag om det så väljer, han sa. Rymdorganisationen fick reda på sin plan samtidigt som reportrar.

I ett påstående, NASA berömde SpaceX "för att nå högre." I alla, 24 astronauter flög till månen och 12 gick på dess yta från 1969 till 1972.

Den i Kalifornien baserade SpaceX har redan en lång lista med förstaplatser, med dess sevärdheter i slutändan inställda på Mars. Det blev det första privata företaget att skjuta upp ett rymdfarkoster i omloppsbana och säkert lämna tillbaka det till jorden 2010, och det första kommersiella företaget som flyger till rymdstationen 2012 på ett leveransuppdrag.

För bara en vecka sedan, SpaceX gjorde sin senaste leverans från Kennedy Space Center legendariska Launch Complex 39A, där Apollo -astronauterna flög till månen och pendelbesättningar raketerade i omloppsbana. Det är också där det privata månuppdraget kommer att komma.

Besättningen Dragon -kapsel - en uppgraderad version av lastdraken - har ännu inte flugit i rymden. Inte heller har en Falcon Heavy -raket, som i huvudsak är en Falcon 9-raket med två remförstärkare, enligt Musk. En Falcon Heavy testflyg planeras i sommar, medan en tom besättningskapsel kommer att lanseras till rymdstationen sent i år. Han sa att det kommer att finnas gott om tid att testa både rymdfarkosten och raketen, före månens uppdrag.

NASA meddelade förra veckan att det studerade möjligheten att lägga till besättning till testflyget i sin megarocket, på begäran av Trump -administrationen. En sådan flygning till månkvarteret skulle i bästa fall inte ske före 2019 - om, verkligen, det alternativet är till och med implementerat.

Musk sa att allt som främjar rymdutforskningen är bra, oavsett vem som går först.

Pensionerad NASA -astronaut Scott Kelly, som kommer att fira sin hemkomst denna vecka från ett års rymduppdrag, var snabb med att twittra:"Det har gått nästan ett år. Skicka mig!"

Musk sa att han förväntar sig att ha fler månmissionskunder när tiden går.

På samma gång, SpaceX arbetar också med en så kallad Red Dragon, menade att flyga till Mars runt 2020 med experiment, men inga människor - och landar faktiskt. Hans yttersta mål är att etablera en mänsklig bosättning på Mars.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.