Det mystiska föremålet som upptäcktes tidigare i år när det färdades genom vårt solsystem visar inga tecken på något främmande liv, trots många ansträngningar att titta och lyssna efter en signal.

Kanske är det ironiskt att föremålet skulle komma inom ett år då vi firade 100-årsdagen (den 16 december) av science fiction-författaren Arthur C Clarkes födelse.

En av hans mest populära romaner, den prisbelönta Rendezvous with Rama, beskriver ett cylindriskt föremåls snabba inträde i solsystemet. Det tros ursprungligen vara en asteroid men en efterföljande utforskning avslöjar att det är ett främmande rymdskepp.

Utforska 'Oumuamua

Astronomer döpte vår solsystemsbesökare till 'Oumuamua, som är hawaiiska för "scout" eller "budbärare" eftersom det upptäcktes av University of Hawaiis Pan-STARRS1-teleskop.

Från vår avlägsna utforskning av 'Oumuamua vet vi att det är en röd-brun, cigarrformat föremål, ca 400 meter lång, och rör sig så snabbt att den måste ha börjat sin resa i något avlägset stjärnsystem.

Men vi har fortfarande ingen aning om vad det är.

Vi vet att det inte är en komet, för den har ingen gloria, och vi vet att det inte är en normal asteroid, för vi har aldrig sett en som är så långsträckt – ungefär tio gånger längre än den är bred. Och dess hastighet (cirka 100, 000 km i timmen) utesluter ett ursprung inom solsystemet eller Oorts moln, var kometer kommer ifrån.

Aliens från en annan värld?

Som vetenskapsmän, vi måste ha ett öppet sinne. Till exempel, kan det vara en utomjordisk rymdfarkost? Det här kan tyckas vara grejen med serietidning. Ändå vet vi att det finns andra jordliknande planeter där ute, och vissa kan vara värd för andra civilisationer. Vi måste åtminstone överväga möjligheten att det är ett konstgjort föremål från en av dessa civilisationer.

Det skulle också stämma överens med cigarrformen. Vi vet att den bästa formen för en stor interstellär rymdfarkost inte är som det fiktiva Starship Enterprise of Star Trek-berömmelse, men mer sannolikt är det långsträckt för att minimera skadorna från kollisioner med interstellärt damm.

Det enda problemet med denna idé är att detta objekt inte glider smidigt genom vårt solsystem, men tumlar pladask, ungefär en gång var åttonde timme. Så om det är en utomjordisk rymdfarkost, det är problem.

Hur kan vi säga vad det är? Det bästa sättet vore att få ett bra foto av det, men det är så långt borta att även rymdteleskopet Hubble bara ser en fläck av rödbrunt ljus. Och det går för snabbt för att montera ett rymduppdrag för att komma närmare. Redan det börjar gå ut ur solsystemet.

Lyssnar efter signaler

Om det är en utomjordisk rymdfarkost, kanske vi kan upptäcka några radiosignaler från den. Och om det är i trubbel, vi kan förvänta oss att höra en nödsignal. Under de senaste veckorna, Radioteleskop runt om i världen har ansträngt sig för att fånga en doft av radiostrålning.

Teleskopen är väl utrustade för detta jobb, eftersom de redan är engagerade i Search for Extra-terrestrial Intelligence (SETI). Den första allvarliga SETI -sökningen gjordes 1960 av radioastronomen Frank Drake, och SETI har fortsatt på världens största teleskop sedan dess.

Sökandet fortsätter metodiskt utåt från solen, utan upptäckt än så länge, och ändå förblir SETI-entusiaster optimistiska, påpekar att vi bara har letat efter en liten bråkdel av stjärnorna i vår galax.

Den första sökningen efter signaler från 'Oumuamua var av SETI Institute, med hjälp av Allen Telescope Array. De hoppades att de kunde upptäcka några tecken på en artificiell överföring - kanske en serie pulser, eller en signal med smal bandbredd. Men ingenting hittades.

En mycket större sökning gjordes av Breakthrough Foundation, som använder det australiska radioteleskopet ("The Dish") som drivs av CSIRO i Parkes, New South Wales, och Green Bank-teleskopet i West Virginia, i USA.

Eftersom 'Oumuamua är på den norra himlen, Green Bank kan se det lättare än Parkes. Green Bank söker fortfarande efter signaler från 'Oumuamua, men "hittills" har dragit en blank.

Alla försök hittills att upptäcka en signal har misslyckats. Observationerna är så känsliga att även en mobiltelefon ombord på 'Oumuamua lätt skulle ha upptäckts.

Men hittills, ingenting. När 'Oumuamua återvänder ut i det interstellära rymden, försöken kommer att avvecklas och teleskopen kommer att återgå till sina normala uppgifter.

Så vad är 'Oumuamua?

En sak vi vet är att 'Oumuamua inte bara är en sten. Det är det första interstellära objektet vi någonsin har hittat i solsystemet, och dess långsträckta form betyder att den är helt olik en normal asteroid.

Så det är förmodligen inte en del av den naturliga processen för planetbildning. Den mest troliga förklaringen är att det är en gigantisk stenskärva av okänt ursprung – kanske skräp från en interplanetär kollision.

Men vi kan inte bortse från möjligheten att det verkligen är en rymdfarkost - kanske en som fick problem för länge sedan och dess lik fortsätter att tumla i evighet genom det enorma interstellära rymden.

Sökningar efter signaler från det kommer att fortsätta tills det lämnar oss för alltid, och kanske kan något fortfarande dyka upp. Men chansen är stor att det för alltid kommer att vara ett mysterium.

Det som har förändrats är att vi nu vet att sådana interstellära interlopers existerar. En uppskattning är att det kan finnas 10, 000 sådana objekt som passerar genom solsystemet när som helst.

Om detta är korrekt, sedan är jakten igång efter fler interstellära objekt, och det dröjer inte länge innan vi hittar en annan. Sedan kommer vi att se ett nytt studieområde öppna sig när astronomer försöker förstå deras egenskaper och ursprung. Kommer vi att hitta skräp från planetkollisioner? Eller kommer vi så småningom att hitta rymdskräp från andra civilisationer och börja vårt eget möte med Rama?

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.