solfläckar är områden på solens fotosfär som ser mörkare ut än omgivande områden eftersom de är kallare, vanligtvis med ett eller två tusen grader Celsius. Dessa fläckar är tillfälliga fenomen som orsakas av magnetisk aktivitet som är resultatet av solens rotation och den komplexa cirkulationen av het gas under dess yta, och de åtföljs av solflammor, massutstötningar och andra energetiska fenomen. Andra stjärnor har liknande regioner, kallas stjärnfläckar, och det har funnits några förslag på att solen i jämförelse är relativt stilla. Stjärnfläckar är intressanta för stjärnastronomer eftersom de är informerade om stjärnans rotation och cirkulation, detaljer som annars är svåra att urskilja. Även om stjärnfläckar är för små för att avbildas direkt av nuvarande teleskop, de kan härledas från variationer i en stjärnas ljus.

CfA-astronomen Raphaelle Haywood och två kollegor har analyserat arkivdata från Kepler-satelliten för att avslöja några av de allmänna egenskaperna hos stjärnfläckar. Keplers primära mål var att upptäcka exoplaneter från periodiska variationer i stjärnljus på grund av transiter, men dess stadiga övervakning av stjärnljus avslöjade många andra tidsfenomen, inklusive starspots.

Från en uppsättning av över trettiofyra tusen huvudsekvensstjärnor, astronomerna valde ut 2244 med rotationsperioder mellan 9,5 och 20,5 dagar. De kunde gruppera det observerade stjärnfläcksbeteendet i tre kategorier baserat på deras uthållighet, och nått tre viktiga slutsatser. En är att vår sol inte är ovanligt tyst. De andra är att större stjärnfläckar lever längre, och att stjärnfläckarna på kallare stjärnor förfaller långsammare.

Slutsatserna överensstämmer med nuvarande modeller av stjärnfläckar, men detta arbete är den första storskaliga undersökningen av fenomenet.