SpaceX sprängde på söndagen av en hemlig amerikansk regeringsnyttolast känd som Zuma, ett uppdrag vars natur – och byrån bakom det – förblir ett mysterium.

"Tre, två, ett, tändning och lyft, " sa en SpaceX-kommentator när Falcon 9-raketen sköt upp i skydd av mörkret från Cape Canaveral, Florida, kl. 20.00 (0100 GMT måndag).

Lanseringen var från början tänkt att äga rum i november men sköts upp så att det Kalifornien-baserade företaget kunde titta närmare på potentiella problem med kåpan, eller noskondelen på raketen som skyddar nyttolasten.

Exakt vad som behövde ett sådant särskilt skydd och sekretess är fortfarande okänt.

Northrup Grumman, tillverkaren av nyttolasten, sa att det var för den amerikanska regeringen och skulle levereras till låg omloppsbana om jorden, men erbjöd inga andra detaljer.

SpaceX och Pentagon svarade inte på förfrågningar om kommentarer om uppdragets karaktär.

SpaceX har lanserat nationella säkerhetsnyttolaster tidigare, inklusive en spionsatellit för National Reconnaissance Office, och ett X-37B rymdplan för det amerikanska flygvapnet.

Företagets direktsända webbsändning visade inte videotäckning av rymdfarkosten Zuma efter att den separerade från raketens första skede, men bekräftade att kåporna utplacerades och att nyttolasten var på god väg till låg omloppsbana om jorden.

Efter lanseringen, SpaceX returnerade den höga delen av Falcon 9-raketen till en upprätt landning vid Cape Canaveral.

Jubel utbröt vid SpaceX högkvarter i Hawthorne, Kalifornien när raketen gled sömlöst ner till marken.

SpaceX vd Elon Musks mål är att fullända tekniken så att raketer en dag kan bli lika återanvändbara som flygplan, och därmed sänka kostnaderna för rymdresor.

© 2018 AFP