Den 15 september, 2017, efter nästan 20 år i tjänst, rymdfarkosten Cassini avslutade sitt uppdrag genom att störta in i Saturnus atmosfär. Under de 13 år den tillbringade i Saturnussystemet, denna sond avslöjade en hel del om gasjätten, dess ringar, och dess system av månar. Som sådan, det var ett bitterljuvt ögonblick för uppdragsteamet när sonden avslutade sin Grand Finale och började sjunka ner i Saturnus atmosfär.

Även om uppdraget har avslutats, forskare är fortfarande upptagna med att granska data som skickas tillbaka av sonden. Dessa inkluderar en mosaik av de sista bilderna tagna av Cassinis kameror, som visar var den skulle komma in i Saturns atmosfär bara timmar senare. Den exakta fläcken (visas ovan) indikeras av en vit oval, som var på Saturnus nattsida vid den tiden, men skulle senare komma runt för att vara vänd mot solen.

Från början, Cassini-uppdraget förändrade spelet. Efter att ha nått Saturnus -systemet den 1 juli, 2004, sonden inledde en serie banor runt Saturnus som gjorde det möjligt att genomföra nära flybys av flera av dess månar. Främst bland dessa var Saturnus största måne Titan och dess isiga måne Enceladus, som båda visade sig vara en skattkammare av vetenskapliga data.

På Titan, Cassini avslöjade bevis på metansjöar och hav, förekomsten av en metanogen cykel (liknande jordens hydrologiska cykel), och närvaron av organiska molekyler och prebiotisk kemi. På Enceladus, Cassini undersökte de mystiska plymer som strömmade ut från dess södra pol, avslöjar att de sträckte sig hela vägen till månens inre hav och innehöll organiska molekyler och hydratiserade mineraler.

Dessa fynd har inspirerat ett antal förslag på framtida robotuppdrag för att utforska Titan och Enceladus närmare. Än så länge, Förslagen sträcker sig från att utforska Titans yta och atmosfär med hjälp av lätta flygplattformar, ballonger och landare, eller en dubbel quadcopter. Andra förslag inkluderar att utforska dess hav med hjälp av en paddelbåt eller till och med en ubåt. Och vid sidan av Europa, det finns forskare som kräver ett uppdrag till Enceladus och andra "Ocean Worlds" för att utforska dess plymer och kanske till och med dess inre hav.

Bortom det, Cassini avslöjade också en hel del om Saturnus atmosfär, som inkluderade den ihållande hexagonala stormen som finns runt planetens nordpol. Under sin stora final, där den gjorde 22 omlopp mellan Saturnus och dess ringar, sonden avslöjade också en hel del om den tredimensionella strukturen och det dynamiska beteendet hos planetens berömda ringsystem.

Det är bara passande då att Cassini-sonden också skulle ta bilder av just den plats där dess uppdrag skulle sluta. Bilderna togs med Cassinis vidvinkelkamera den 14 september, 2017, när sonden var på ett avstånd av cirka 634, 000 km (394, 000 mi) från Saturnus. De togs med rött, gröna och blåa spektralfilter, som sedan kombinerades för att visa scenen i nästan naturlig färg.

Den resulterande bilden är inte olik en annan mosaik som släpptes den 15 september, 2017, för att markera slutet på Cassini-uppdraget. Denna mosaik skapades med hjälp av data som erhållits av Cassinis visuella och infraröda kartläggningsspektrometer, som också visade den exakta platsen där rymdfarkosten skulle komma in i atmosfären - 9,4 grader nordlig latitud med 53 grader västlig longitud.

Den största skillnaden, självklart, är att denna senaste mosaik drar nytta av tillägg av färg, vilket ger en bättre orienteringskänsla. Och för dem som saknar Cassini-uppdraget och dess regelbundna flöde av vetenskapliga upptäckter, det är mycket mer känslomässigt passande! Även om vi kanske aldrig kommer att kunna hitta vraket begravt i Saturnus atmosfär, det är bra att veta var dess senast kända plats var.