Virgin Galactic kommer sannolikt att slå sina konkurrenter på aktiemarknaden, om inte i rymden
Den brittiske miljardären Richard Bransons Virgin Galactic kommer att gå samman med ett amerikanskt värdepappersföretag för att bli världens första börsnoterade rymdturismföretag – med ett öga på att skicka sina första kunder ut i rymden inom ett år, koncernens vd sa på tisdagen.
"Genom att börja på detta nya kapitel, vid denna avancerade punkt i Virgin Galactics utveckling, vi kan öppna utrymme för fler investerare och genom att göra det, öppen plats för tusentals nya astronauter, ", sa Branson i ett uttalande.
Virgin Galactic och Wall Streets investeringsföretag Social Capital Hedosofia kommer att gå samman, med SCH som förväntas äga upp till 49 procent av det sammanslagna företaget, sa uttalandet.
Det totala värdet av fusionen är 1,5 miljarder dollar, sa parterna. Affären förväntas vara slutförd under andra halvan av 2019.
Tills nu, Virgin Galactic har till stor del finansierats av Branson själv, som startade företaget 2004 och har hittills investerat mer än 1 miljard dollar av sin personliga förmögenhet.
Efter år av utveckling, och en dödsolycka 2014 som dödade en biträdande pilot, företaget har en livskraftig rymdfarkost som två gånger har nått kanten av rymden.
Men hittills, inga betalande kunder har tagit resan.
"Vi planerar att göra det inom ett år, ", sa verkställande direktör George Whitesides till AFP.
Tills dess, testflygen kommer att fortsätta. Företaget flyttar också in i sin rymdhamn i New Mexico, basen för sina kommersiella flygningar.
Tills nu, Virgin Galactic har till stor del finansierats av den brittiske miljardären Richard Branson själv, som startade företaget 2004 och har hittills investerat mer än 1 miljard dollar av sin personliga förmögenhet
Hittills, Virgin har reservationer från mer än 600 personer i 60 länder, tjänar det cirka 80 miljoner USD i betalda insättningar och 120 miljoner USD i potentiella intäkter, sa gruppen på tisdag.
Whitesides sa att det finns 2, 500 personer på väntelistan.
Kommersiell rymdkapplöpning
Virgin Galactic ställs mot Amazon-grundaren Jeff Bezos Blue Origin och, i en annan kategori, Elon Musks SpaceX blir först med att skicka turister ut i rymden.
SCHs grundare och verkställande direktör Chamath Palihapitiya – som investerar 100 miljoner dollar av sina egna pengar i fusionen och kommer att bli det nya partnerskapets ordförande – uttryckte förtroende.
Virgin Galactic "är ljusår före konkurrenterna, " sa Palihapitiya.
"Jag kan inte vänta med att ta min första resa till rymden och bli astronaut, " han lade till.
Kontanttillskottet kommer att vara välkommet – ett liknande förslag från Saudiarabiens offentliga investeringsfond avbröts förra året efter mordet på journalisten Jamal Khashoggi.
Virgin Galactics SpaceshipTwo-class VSS Unity kommer in för en landning efter sin suborbitala testflygning den 13 december, 2018, i Mojave, Kalifornien
Den långa väntan
Virgin erbjuder kunderna bara några minuter i rymden, sex åt gången. De kommer att sväva i rymdfarkostens kabin och se jordens krökning under en svart himmel genom enorma fönster.
Rymdskeppet är en korsning mellan ett plan och en raket. Den släpps ut på hög höjd av ett transportflygplan och tänder sedan sin egen motor, färdas med tre gånger ljudets hastighet.
Gränsen mellan jordens atmosfär och yttre rymden är satt till 50 miles (80 kilometer) av den amerikanska militären och rymdorganisationen NASA, även om den internationella standarden är 100 kilometer.
Men Whitesides säger att denna skillnad är försumbar "ur ett erfarenhetsperspektiv."
Sedan faller skeppet till jorden som en kanonkula innan det glider och landar som ett plan tillbaka i New Mexicos öken.
"Stora framsteg i vårt testflygprogram innebär att vi är på rätt väg för vårt vackra rymdskepp att börja kommersiell service, ", sa Branson i tisdagens uttalande.
För att hålla kunderna entusiastiska under den långa väntan, Whitesides sa att företaget tog med några av dem på en nyligen resa till Chile för att se den totala solförmörkelsen.
Virgin Galactics vd George Whitesides säger att det finns 2, 500 personer på företagets väntelista ivriga att resa ut i rymden
"Väldigt få" har bett om återbetalning under åren, sa han till AFP.
De som redan har betalat upp till $250, 000 plus de på väntelistan skulle hålla Virgin Galactic sysselsatt under "en stor del av de första tre eller fyra åren, " tillade Whitesides.
"När man tittar på utvecklingskostnaderna och kostnaderna för att skapa den här tjänsten, och värdet som det ger, det är nog lite för lågt, sa Whitesides.
"Jag förväntar mig att priset kommer att gå upp."
När det gäller Virgins tävling, Whitesides säger att det kommer att finnas tillräckligt med affärer för dem också, och att branschen kommer att vara "kapacitetsbegränsad" under flera år framöver.
© 2019 AFP
