Forskare är mindre benägna att anta viktiga nya idéer inom biomedicin som introducerats av kvinnliga forskare, en ny studie har funnit.

Forskare använde ett nytt sätt att spåra idéflödet för att finna att även några av de mest välkända genombrotten inom biomedicinsk forskning från 1980 till 2008 hade en svårare väg till adoption när forskargrupper dominerades av kvinnor.

Specifikt, den femåriga adoptionsfrekvensen för nya idéer från kvinnliga majoritetsteam var 23 % lägre än för manliga majoritetsteam – till och med bland de bästa 0,1 % av idéerna.

En fråga som studien fann var att kvinnliga biomedicinska forskare inte är lika väl sammankopplade som män är med andra forskare inom sitt område, sa Wei Cheng, huvudförfattare till studien och en Ph.D. examen i nationalekonomi från Ohio State University.

Men kvinnor har svårt att få sina idéer uppmärksammade även av de kontakter de har.

"Män är mindre benägna att adoptera kvinnors idéer även om de bara är ett steg eller två ifrån de kvinnliga innovatörerna i nätverket, sa Cheng, som nu är biträdande professor vid East China University of Science and Technology.

Preliminära bevis tyder på att svarta och latinamerikanska forskare kan möta hinder liknande de kvinnor möter, sa studiens medförfattare Bruce Weinberg, professor i nationalekonomi vid Ohio State.

"Även om vår analys fokuserade på kön, vi hittade angående mönster för svarta och latinamerikanska forskare, där deras idéer är mindre benägna att adopteras jämfört med vita vetenskapsmän, sa Weinberg.

Deras resultat publicerades i går som en National Bureau of Economic Research arbetspapper.

Forskarna undersökte biomedicinska studier publicerade i vetenskapliga tidskrifter av USA-baserade forskare mellan 1980 och 2008 som dök upp i MEDLINE-databasen.

Istället för att titta på inflytelserika studier, som annan forskning har gjort, Cheng och Weinberg fokuserade på inflytelserika nya idéer. De använde en datavetenskaplig teknik som kallas naturlig språkbehandling för att hitta ord eller fraser (upp till tre ord) som representerar nya idéer i titeln och sammanfattningarna av studierna i MEDLINE. En ny idé var ett ord eller en fras som användes för första gången i en artikel mellan 1980 och 2008.

Forskarna beräknade sedan hur ofta dessa ord eller fraser upprepades av andra forskare under de följande 10 åren som ett mått på hur inflytelserika de var. Studien fokuserade på de översta 0,1 % av idéerna (3, 430 totalt) som användes mest – med andra ord, idéer som "antagits" av andra vetenskapsmän.

"Detta var de viktigaste nya idéerna inom biomedicin som skapades av amerikanska forskare, ", sade Cheng. "Dessa inkluderade välkända genombrott och framsteg som HIV/AIDS och polymeraskedjereaktion."

Förutom att analysera könet, ras och etnicitet för författarna till varje ny idé, Cheng och Weinberg bestämde också de andra forskarna som var potentiella anammare av den nya idén. Dessa var forskare som arbetade inom samma biomedicinska områden som innovatörerna innan den nya idén föddes.

En viktig del av studien var att analysera varje forskares nätverk av andra forskare inom området, eftersom det är de kollegor som förmodligen skulle veta mest om sitt arbete och som är mest benägna att anamma deras nya idéer.

De närmaste kollegorna i en forskares nätverk är de som de tidigare arbetat med i studier. De anses vara ett steg ifrån varandra.

De som inte hade arbetat tillsammans, men hade arbetat med någon gemensam, var två steg ifrån varandra i nätverket, och så vidare.

Resultaten bekräftade att en innovatörs nya idéer med största sannolikhet skulle antas av forskarna närmast dem i deras nätverk.

Kvinnliga vetenskapsmän hade inte lika många nära medarbetare i sitt nätverk som manliga vetenskapsmän hade, vilket är en anledning till att deras idéer var mindre benägna att antas. Men det förklarade bara cirka 32 % av skillnaden mellan antagandet av idéer från mansdominerade team kontra kvinnodominerade team, sa Weinberg.

Majoriteten av skillnaden (68 %) berodde på att på ett givet avstånd i nätverket, forskare var mindre benägna att adoptera nya idéer från kvinnliga forskare. Manliga forskare var särskilt mindre benägna att anamma kvinnliga forskares idéer.

Övergripande, biomedicinska forskare var mest benägna att adoptera idéer från forskare av samma kön, resultaten visade. Och det faktum att det finns fler manliga än kvinnliga forskare inom området förklarar delvis den lägre adoptionen av kvinnors idéer.

Så, med tanke på dessa frågor, hur kom ens kvinnliga innovatörers nya idéer upp på listan över bästa idéer?

Cheng och Weinberg använde det faktum att team inom biomedicinsk forskning – även de som är kvinnodominerade – sannolikt har minst en eller flera manliga forskare. Vad de fann är att anslutningen som adoptanter hade till nya idéer som genererades från kvinnodominerade team var mer sannolikt att gå via de manliga forskarna i teamet av innovatörer.

"Vi fann att kvinnor var mer benägna att bli förbisedda, sa Weinberg.

Weinberg noterade att det inte finns något sätt att objektivt bedöma värdet av idéer - i denna studie förlitade de sig på hur mycket idén antogs för att bestämma dess värde.

"Det kan vara så att idéer från mestadels kvinnliga lag måste vara de bästa av de bästa - bättre än de flesta idéer från mansdominerade team - bara för att antas, " sa han. "Det finns inget sätt att veta det från våra uppgifter, men det är en möjlig förklaring."

Som med kvinnor, idéerna från latinamerikanska och svarta forskare var mindre benägna att antas än vita forskares idéer. Och som med kvinnor, skillnaden var inte bara att deras nätverk inte var lika starkt som vita vetenskapsmäns.

"Våra resultat tyder på att detta gap inte helt beror på att de är mer missgynnade när det gäller nätverkspositioner, " Sa Weinberg. "En del av det är bara att deras idéer är mindre benägna att antas."

Upptäckten att kvinnliga vetenskapsmän är mindre benägna att se deras idéer adopterade har verkliga konsekvenser, särskilt inom medicin, sa Cheng.

"Annan forskning tyder på att kvinnliga forskare är mer benägna att studera hälsotillstånd hos kvinnor, " Hon sa.

"Om kvinnliga innovatörers idéer får mindre uppmärksamhet, som kan få viktiga konsekvenser för hälsoskillnader mellan män och kvinnor."