ESA:s Gaia undersöker stjärnor i vår galax och det lokala galaktiska grannskapet för att bygga den mest exakta 3D -kartan över Vintergatan och svara på frågor om dess struktur, ursprung och utveckling.

Lanserades 2013, Gaia har redan skapat sin första katalog med mer än en miljard stjärnor-den hittills största himmelundersökningen av himmelska föremål.

För att uppnå sina vetenskapliga mål, det pekar med ultrahög precision, och för att göra det möjligt för kontrollteamet att övervaka rymdfarkostens prestanda, Gaia rapporterar regelbundet till marken information om dess nuvarande inställning och de stjärnor som har observerats.

Dessa tekniska data har ackumulerats under 18 månader och kombinerats för att skapa en 'karta' över de observerade stjärntätheten, från vilken en vacker och spöklik virtuell bild av vår magnifika Vintergatans galax kan urskiljas, visar de åtföljande globulära klustren och magellanska molnen.

Där det finns fler stjärnor, som i det galaktiska centrumet, kartan är ljusare; där det är färre, kartan är mörkare. Kartan innehåller ljusstyrka som motsvarar flera miljoner stjärnor.