Väl i omloppsbana efter att den lanserades i höst, NASA:s ICESat-2-satellit kommer att färdas med hastigheter högre än 15, 000 miles per timme. Förra veckan, satellitens instrument började sin resa mot rymden med en lastbil från Maryland till Arizona, aldrig överstiga 65 mph.

ICESat-2, eller isen, Moln- och landhöjdsatellit-2, planeras att lanseras i september för att mäta höjden på jordens yta, speciellt den föränderliga polarisen. Att göra det, den använder ett laserinstrument som kallas Advanced Topographic Laser Altimeter System, eller ATLAS, det exakt gånger hur lång tid det tar för ljuspartiklar att studsa bort från jorden och återvända till satelliten.

ATLAS, som designades, byggd och testad vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, anlände till Gilbert, Arizona, på Orbital ATK:s ​​anläggning den 23 februari, där den kommer att förenas med rymdskeppsstrukturen. För att leverera instrumentet säkert till rymdfarkosten för montering och testning, ATLAS-teamet utvecklade speciella procedurer för packning, transportera och övervaka den känsliga hårdvaran.

"Det var mycket vård och utfodring som följde med ATLAS längs vägen, sa Kathy Strickler, ATLAS integration och testledare.

Resan följde på en framgångsrik serie tester, designad för att säkerställa att ATLAS-instrumentet kommer att fungera i den tuffa miljön i rymden. Efter att instrumentet klarat dessa tester, inklusive några i en termisk vakuumkammare, ingenjörer inspekterade ATLAS för att säkerställa att den var ren och i rätt resekonfiguration. Sedan, de fäste sonder till instrumentet som skulle kontrollera vibrationer samt temperatur och luftfuktighet.

"Dessa sonder spårade vad ATLAS faktiskt kände när de gick över vägbulor, och vad ATLAS kände när det gäller temperatur och luftfuktighet, sa Jeffrey Twum, ATLAS transportledning.

Teamet lindade sedan in instrumentet - ungefär lika stort som en smart bil - i två lager av anti-elektrostatisk urladdningsfilm, för att förhindra stötar på vägen. Med sina skydd på plats, en kran lyfte ATLAS i en transportcontainer. Teamet skruvade fast den på en plattform som stöddes av en serie stållinor som användes för att mjuka upp åkturen, och locket på transportören var stängt, tätning av lasten.

Lastbilen med ATLAS lämnade NASAs Goddard-campus utanför Washington runt 03:00 på presidentdagen - tidsinställd för att undvika den värsta trafiken på Washingtons livliga Beltway.

Att planera själva körningen var en utmaning, Twum noterade. Konvojen - en scoutbil, transportbilen, ett spårfordon och andra stödbilar - kan inte köra genom delstatshuvudstäder eller storstäder under rusningstid. Konvojen kan inte köra på natten utan särskilda godkännanden. Det kräver tillstånd för vissa vägsträckor, och är dirigerad för att undvika vissa byggzoner.

han leder bilen, köra en kvarts mil framför lastbilen, såg ut efter olyckor eller skräp på vägen; allt som kan påverka transportören. Den släpande SUV:n hjälpte till att byta fil när det behövdes, och såg upp för andra förare. Supportbilen bar kvalitetssäkringspersonal och tekniker, som höll ett öga på miljön i lastbilen, övervakar eventuella stötar eller knuffar, och styra luftflödet genom trailern så att inga dammpartiklar lägger sig på ATLAS-instrumentet. De bodde på hotell med stora parkeringsplatser längs vägen, ta skift för att övervaka instrumentet över natten.

Den 2, 000 mils resa tog fyra och en halv dag.

ATLAS-instrumentet är nu på Orbital ATK, där ingenjörer kommer att fästa den på rymdfarkosten och genomföra ytterligare tester. Sedan, den kompletta satelliten kommer att packas om och lastbilas till sitt sista stopp före låg omloppsbana om jorden:Vandenberg Air Force Base i Kalifornien.