En alltmer katolsk kost bland europeiska Shags i en av Skottlands bäst studerade häckningskolonier har kopplats till långsiktiga klimatförändringar och kan ha viktiga konsekvenser för Skottlands sjöfåglar, enligt forskning ledd av Centrum för ekologi &hydrologi den 16 november 2017.

Tre decennier av data från Isle of May, utanför Skottlands östkust, fann att andelen tobis - fågelns vanliga fayre - minskade med 48 % mellan 1985 och 2014. Under samma period, antalet andra fiskbyten i kosten ökade, från i genomsnitt bara 1 art per år 1985 till 11 år 2014. Av avgörande betydelse, resultaten, presenteras i Marine Ecology Progress Series och producerad i samarbete med forskare från University of Liverpool, Sir Alister Hardy Foundation for Ocean Science, och Biomathematics and Statistics Scotland, visa att den ökade kostmångfalden var kopplad till uppvärmningstrender i havsytans temperatur, en indikator på klimatförändringarna i regionen.

Nordsjön är ett av de snabbast värmande marina ekosystemen på planeten, och värmdes upp med 0,037 grader Celsius per år mellan 1982 och 2012. Huvudförfattare, Richard Howells förklarar att studien, "kopplar ihop med många observationer av förändringar i överflöd, utbredning och fenologi för många arter i Nordsjön, och en nedgång i tillgången och storleken på tobis.

"Klimatmodeller förutspår ytterligare ökningar av havsytans temperatur och vädervariationer i regionen, med generalisering i shagdieten, ett sätt på vilket denna art verkar reagera på denna förändring."

Kortsiktiga väderförhållanden påverkade också fågelns förmåga att äta, med, "blåsigare förhållanden på daglig basis kopplat till färre tobis i kosten. Detta kan påverka föräldrarnas förmåga att framgångsrikt mata sina ungar."

"Förändringar i bytestyperna som konsumeras av denna population tyder på att vuxna nu kan jaga över ett bredare utbud av livsmiljöer än de gjorde tidigare, såsom steniga livsmiljöer där de kan hitta Rock Butterfish. Sådana förändringar kan förändra interaktioner med potentiella hot, såsom småskalig offshore förnybar utveckling."

Till sist, Howells tillägger, "Genom att identifiera effekter av både långsiktiga temperaturtrender och kortsiktiga vädervariationer, denna studie hjälper oss att få en bättre förståelse för hur våra sjöfågelarter påverkas av pågående klimatförändringar, och kan hjälpa oss att styra bevarandeinsatser för att bevara dessa populationer nu och i framtiden".