Två astronauter, en kosmonaut och en boll som ska användas i det kommande fotbolls-VM i Ryssland sprängdes av onsdagen för en tvådagars flygning till den internationella rymdstationen.

NASA:s Drew Feustel och Richard Arnold lyfte från Baikonur-kosmodromen i Kazakstan för ett fem månader långt uppdrag i en Soyuz MS-08 under ledning av den ryske kollegan Oleg Artemyev vid den förväntade tiden 1744 GMT.

Roscosmos bekräftade att farkosten hade "lanserats framgångsrikt" i ett uttalande på onsdagen, med alla stadier av lanseringen "fortsätter regelbundet".

Alla tre besättningsmedlemmarna har varit i rymden tidigare även om NASA-duon Feustel, 52, och Arnold, 54, har aldrig tjänstgjort på en långvarig rymdfärd och har bara 40 dagar i omloppsbana mellan dem.

Artemyev, vem befaller en sojusfarkost för första gången, tillbringade 169 dagar på den internationella rymdstationen under sitt tidigare uppdrag 2014.

I uppbyggnaden till lanseringen, Ryska mediebevakning inriktade sig på att Artemyev tog till orbitalaboratoriet en fotboll som förväntas starta VM 2018 som landet är värd för i sommar.

"Vi tar en boll med oss, " Artemyev berättade på en presskonferens före flygningen på tisdagen.

"Möjligen den som kommer att användas i det första spelet, sa 47-åringen, som gick i skolan i stäppstaden precis intill kosmodromen i centrala Kazakstan.

Hans kollega från den ryska rymdorganisationen Anton Shkaplerov förväntas ta ner bollen tillbaka till jorden mindre än två veckor innan landslaget tar emot Saudiarabien i turneringsöppningen den 14 juni.

Feustel, en dubbel amerikansk och kanadensisk medborgare erkände att han hade "en mild höjdrädsla" i en nyligen publicerad NASA-reklamvideo, men säger att det inte påverkar honom runt 400 kilometer över jordens yta ombord på ISS.

"Launch Day! Tack ALLA för era lyckönskningar och uppmuntran! Vi är redo att gå!" skrev han i en upphetsad tweet inför sin tredje resa ut i rymden och sitt första långvariga uppdrag.

Tidigare naturvetenskapslärare och gymnasietränare Richard Arnold, 54, är mindre erfaren än Feustel, ha loggat bara 12 dagar i rymden under ett leveransuppdrag till orbitallabbet 2009.

Han sa att han skulle använda gitarrerna redan ombord på rymdstationen men fokusera på "(musik) som är väldigt enkel" vid presskonferensen före lanseringen.

De tre männen kommer att ansluta sig till Expedition 55:s befälhavare Shkaplerov NASA:s Scott Tingle och Norishige Kanai från den japanska rymdorganisationen vid orbitallabbet på fredag.

Shkaplerov, som är den enda ryssen för närvarande ombord på den internationella rymdstationen, röstade genom ombud i presidentvalet som president Vladimir Putin vann med jordskred i söndags.

ISS-laboratoriet, ett sällsynt exempel på amerikanskt och ryskt samarbete, har kretsat runt jorden vid ungefär 28 000 kilometer i timmen sedan 1998.

© 2018 AFP