När NASA-astronauten Kjell Lindgren sprängde iväg från Kazakstan i juli 2015 för sin första expedition ombord på den internationella rymdstationen, han hade några höga förväntningar:

"Jag var ivrig att se jorden från rymden, " säger han. "Och jag kunde inte vänta med att flyta i mikrogravitation."

Och, han erkände, "Jag förväntade mig liksom att den internationella rymdstationen skulle lukta som ett omklädningsrum."

Trots allt, vad skulle du förvänta dig? Det är ett lufttätt rymdskepp som ständigt är ockuperat 24/7, 365 dagar om året av så många som ett halvdussin hårt arbetande (och motionerande) astronauter.

Lindgren fick en överraskning, dock. "Luften i rymdstationen luktade faktiskt fantastiskt. Filtren i livsuppehållande systemet gör ett bra jobb med att rensa luften. Det var inga problem alls."

Första kontakten med rymdstationens rena luft påminde Lindgren, en flygkirurg, av den imponerande tekniken som ligger till grund för stationens livsuppehållande system.

"På den internationella rymdstationen testar vi teknik som gör att vi kan leva bekvämt under långa resor in i solsystemet. Våra livsuppehållande system ger en ordentligt trycksatt atmosfär med rätt mängd syre; det skrubbar koldioxid från luften; håller temperaturen inom ett behagligt område och ger färskvatten, ljus, och allt vi behöver för god hygien."

Därav den söta lukten av luften.

Han säger, "Medan jag var på den internationella rymdstationen, Jag kände mig mycket som en brobyggare, hjälper till att bana mänsklighetens väg till Mars."

När uppdragsplanerare ser mot den röda planeten, "Vi utvecklas definitivt från lärdomarna från ISS, säger Molly Anderson, chefstekniker vid NASA. "Vi vill öka nivån på återvinningsavfall utöver vad vi gör på stationen nu. Vårt ISS vattensystem kan återvinna cirka 93 procent av avloppsvattnet tillbaka till rent vatten. Den överblivna vätskan kallas 'saltlösning', och vi flyger en demonstrationsteknik på stationen snart som kommer att återvinna det mesta av det vattnet också."

"På stationen, om alla system fungerar, vi kan återvinna lite mindre än 50 procent av koldioxiden tillbaka till syre. Vi försöker få den siffran mycket högre, till minst 75 procent och till och med upp nära 100 procent, " fortsätter hon.

Medan rymdstationen fortfarande är beroende av lastfartyg för att ta med färska förnödenheter och utrustning, förbättrade livsuppehållande system kan hjälpa till att minska dessa behov, lämnar mer utrymme för vetenskap och vetenskapsutrustning som går till stationen. Plus, Jorden kommer inte att kunna hjälpa till i uppdrag som lämnar jordens omloppsbana.

"Hundratals miljoner mil från jorden, ingen kommer att kunna ge oss färskvatten eller ersätta system som inte fungerar, " säger Lindgren. "Vi kommer att vara på egen hand – bara vi och livsuppehållande systemet."

Det är därför det är avgörande för livsuppehållande utveckling att fortsätta ombord på stationen – en utmärkt testbädd för framtida rymdflygning.