The Advanced Plant Habitat (APH), ett nyligen tillägg till den internationella rymdstationen, är den största tillväxtkammaren ombord på kretslaboratoriet. Ungefär lika stor som ett minikylskåp, habitatet är utformat för att testa vilka tillväxtförhållanden växter föredrar i rymden och ger exemplaren en större rot- och skottarea. Detta utrymme kommer i sin tur att tillåta ett större utbud av grödor att växa ombord på stationen. Än så länge, livsmiljön har använts för att växa och studera Arabidopsis , små blommande växter relaterade till kål och senap, och dvärgvete.

Dess övervaknings- och miljökontrollsystem reglerar temperaturen, syre, och koldioxidnivåer, och systeminställningarna kan justeras för att odla olika typer av växter. Även om systemet i stort sett är autonomt, besättningen tillför vatten till kammaren och ändrar atmosfäriska element som en eten-skrubber, koldioxidskrubber och flaskor, och filter. Alla system kan övervakas och styras från en dator på marken som gränssnitt direkt med livsmiljön för att vidarebefordra instruktioner och detaljerade justeringar för att säkerställa undersökningens integritet.

Eftersom gravitationen är en konstant nedåtgående kraft på jorden, forskare drar fördel av rymdstationens mikrogravitationsmiljö för att få ett tydligare perspektiv på växternas tillväxtvanor. Tyngdkraften är en av de viktigaste ledtrådarna växter använder för att styra sin tillväxt, men mikrogravitation kan fungera som en slags mute-knapp som undertrycker gravitationens roll, gör det möjligt för forskare att se vilka andra ledtrådar som tar ansvar.

APH har också ett uppgraderat LED-system som går utöver det röda, blå och gröna lysdioder används vid låg, medelhöga och höga inställningar i grönsaksväxternas livsmiljö. APH är utrustad med vit, röd, blå, grön, och långt röda lysdioder och har en mängd olika inställningar som kan producera ljus från noll till 1, 000 mikromol, en måttenhet som används för att beskriva intensiteten hos en ljuskälla. Genom att utöka ljusets spektrum, forskare kan bredda de typer av växter som de studerar i rymden och skräddarsy ljuset efter den växtens unika behov eftersom var och en av lamporna inom APH kan ställas in på vilken nivå som helst inom det området.

"Det är mer ett finstämt instrument, " sa projektledaren Bryan Onate. Om ett team vill ha en viss mängd ljus för en utredning, det kan vi tillhandahålla."

Fuktighet och temperatur kan också manipuleras för att testa växttröskelsvar för både idealiska och ogästvänliga tillväxtmiljöer.

APH ger också den första riktiga satsningen på studier som involverar rymdbaserade jordbrukscykler. "Vi kan inte bara odla små växter, men vi kommer att kunna odla frö till frö", sa Onate. Det betyder att en hel rad växter kan växa från ett frö som kommer från jorden, skapa generationer av avkommor avsedda för livet bland stjärnorna. "Om vi ​​kan få frön som är livskraftiga i rymden och växa flera generationer från det ena fröet, det är en ny förmåga. Och vi har nu utrymme att göra den typen av tester med APH. Vi har försökt skapa en liten Moder Jord, " tillägger Onate.

Vid sidan av undersökningar som Veggie-PONDS och Plant Gravity Perception, den här nya anläggningen sätter scenen för en värld av tillväxt i rymden men rymmer också lektioner för interventionsträdgårdsskötsel här på jorden. När du lär dig mer om de förhållanden som växter föredrar, botanister här hemma kanske kan planera nya tillväxtstrategier för torka och fördärvade regioner eller driva på för antagandet av storskaliga automatiserade tillväxtsystem i regioner utan naturligt odlingsbar jord.

APH stöder forskning som efterfrågas genom NASA Research Announcements (NRA) som är utformade för att uppfylla NASA:s mål för framgångsrikt slutförande av utforskningsuppdrag och bevarandet av astronauternas hälsa under astronautens liv. Dessutom, anläggningen är tillgänglig för att stödja kommersiella och akademiska U.S. National Laboratory-undersökningar sponsrade av Center for the Advancement of Science in Space.