Vi närmar oss nu ett helt år av att leva med covid-19 och de restriktiva villkoren för låsning. Dess inverkan på resenätverk, särskilt kollektivtrafik, har föranlett många diskussioner, men mycket av tonvikten har lagts på städer, med mindre uppmärksamhet åt landsbygden – ön och landsbygden där resor redan var en utmaning.

Människors resebehov har utvecklats som svar på covid-19, med ökningen av hemarbete, oro kring konventionell kollektivtrafik och intresse av att flytta från städer till landsbygds- och öområden. Så trots utmaningarna, det finns inte bara en möjlighet utan också en efterfrågan på ett nytt sätt att resa på landsbygden som bättre tar hänsyn till lokalsamhällenas behov.

Min forskning tittar på något som kallas "mobilitet som en tjänst, " som kombinerar alla slags transporter för att hjälpa människor att ta sig från A till B. Traditionellt, pilotprojekt fokuserar på stadsområden med hjälp av en app, men teknik är inte alltid svaret och landsbygdssamhällenas behov och egenskaper skiljer sig från stadsområden. Mitt arbete fokuserar på lokala samhällen så att vi kan identifiera hinder för mobilitet och utforma transportalternativ som förbättrar tillgången till hälsa, utbildning och sysselsättning.

Pandemi utmaningar

Bortom den privata bilen, Invånarna på landet har alltid saknat valmöjligheter när det gäller att ta sig runt i vardagen. Alternativen är ofta begränsade till sporadiska busstjänster (som redan står inför allvarliga nedskärningar före pandemin, kollektivtrafik eller åka lift med en vän eller granne. Men avgörande, dessa transportformer har också erbjudit det extra värdet av social interaktion för de mest utsatta eller isolerade på landsbygden.

Under hela pandemin har dessa tjänster påverkats av ytterligare tidtabellsbegränsningar och begränsat antal passagerare för att följa social distansering. Inte bara avskräcks bildelning på grund av säkerhetsrisker, men det finns också oro för resandet med kollektivtrafiken.

Även om städer också känner av effekterna av nedgången i kollektivtrafiken, de bredare effekterna förvärras på landsbygden. Här, invånare kan inte alltid på ett säkert sätt ersätta att gå eller cykla på grund av avstånd eller brist på trottoarer, gatubelysning och cykelbanor. Detta, i tur och ordning, har haft en följdeffekt för samhällen, företag och sjukvård.

Till exempel, hur kommer människor åt ett avlägset vaccincenter om bilar och kollektivtrafik inte är tillgängliga? En ny berättelse i Financial Times beskrev "vaccinöknar" i England, betonar att 5,5 miljoner människor befinner sig mer än en timme med kollektivtrafik från ett centrum.

Tänk på gapet

Bristen på valmöjligheter och luckor i transportinfrastrukturen förvärras också av bristen på digitala anslutningar i vissa områden, vilket är viktigt för att komma åt mobilappar, online biljettförsäljning och transportinformation och spårning.

Många landsbygdsområden har dålig mobil- och internettäckning, båda har orsakat problem för många under lockdown. Ökningen av hemundervisning och arbete hemifrån har inte bara lyft fram dessa problem utan ökat förväntningarna på god service och tillgång för landsbygds- eller ösamhällen. Detta har förvärrats av den ökade efterfrågan på fastigheter i landet.

Traditionellt, pendlingarna från landsbygd till stad är längre, en avvägning som många är villiga att göra för lägre boendekostnader och fördelarna med att bo på landet. Men under de senaste sex månaderna, det har skett en boom inom landsbygdsfastigheter, särskilt i högländerna i Skottland och sydvästra England. Denna trend medför ytterligare förväntningar och press på digitala anslutningar och transporter.

Men dessa komplikationer har också gett utrymme för mer innovativt tänkande när det gäller att förbättra tillgängligheten, snarare än transport, på landsbygden. Före pandemin, landsbygden upplevde nedgången av banker och postkontor och en ökning av lediga byggnader. Men de senaste 12 månaderna har sett en förändring mot att stödja människor i deras egna samhällen. Lokala butiker och matställen, företag och onlinehandel har infört och ökat leveranserna till landsbygden.

Denna förändring när det gäller att tillhandahålla tjänster till människor understryker behovet av att anpassa sig om landsbygdsföretagen ska överleva. Göra vanor och livsstilsförändringar, har också varit en viktig förändring bland landsbygdsbefolkningen, inklusive mer gång och cykling lokalt.

Tyvärr, detta belyser också farorna med landsvägar som är dåligt utrustade eller utformade för att hantera ett ökande antal cyklister och vandrare. Som en konsekvens av covid-19, invånare, företag, kommuner och transportbyråer har alla drivits att arbeta tillsammans för att hitta lösningar. Historiskt har denna typ av partnerskapsarbete varit svårt på grund av den traditionella karaktären av "siloarbete" där grupper tenderar att arbeta diskret utan samarbete. Men den här pandemin har gjort ett sådant samarbete till en nödvändighet och är ett positivt arv från ett hårt år.

Att pröva nya idéer och innovationer är inte nytt för landsbygden, såsom användning av drönare för att transportera blodprover, men samhällslandskapet på landsbygden och på öar håller på att förändras. Den här veckan användes drönare igen för att leverera covid-prover från avlägsna områden i Argyll och Bute.

Dessa som bor och arbetar på landsbygden, dessa unika behov måste nu tillgodoses ordentligt, om det är en anständig wi-fi-signal för hemundervisning och arbete, mer flexibla transportmöjligheter eller helt enkelt bara ändra det som inte fungerade tidigare.

Denna pandemi ger en idealisk möjlighet att ta itu med bristen, ojämlikhet och ojämlikhet som landsbygdssamhällen alltid har mött. I Skottland säger den nationella transportstrategin som släpptes i februari 2020 att den kommer att:"säkerställa de som bor på landsbygden, avlägsna samhällen eller ösamhällen kommer att vara väl anslutna och ha lika rättvis tillgång till tjänster som de som bor i resten av landet, gör därför ett positivt bidrag till att bibehålla och växa befolkningen i dessa områden."

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.