Om du har varit ute och rört i USA under de senaste veckorna (maskerad, självklart), du kanske har märkt ett konstigt ljud. Eller snarare, avsaknaden av en:lösväxel som klirrar runt.

En nationell myntbrist är den senaste konsekvensen av covid-19-pandemin i USA. Eftersom människor undviker offentliga utrymmen som inkluderar varuautomater och tvättomat, eller helt enkelt undvika att betala med fysiska pengar, cirkulationen av mynt har minskat, säger William Dickens, universitets framstående professor i ekonomi och socialpolitik vid Northeastern.

"Istället för att återcirkuleras, dessa mynt ligger bara i folks fickor eller i deras byrålådor – de går inte tillbaka in i systemet, " han säger.

Webbplatser som varuautomater och tvättomater har vanligtvis fungerat som enorma insättningscenter för mynt, säger Dickens. Dessa mynt handlas in mot kontanter på bankerna, och sedan kan bankerna återcirkulera mynten till sina kunder. Men, när folk slutade betala in växelpengar och banker stängde ner sina kontor, hela systemet stannade till, säger Dickens.

William Dickens är universitetsprofessor i ekonomi och socialpolitik vid College of Social Science and Humanities i Northeastern. Foto av Matthew Modoono/Northeastern University

Och även om myntbristen kan vara en olägenhet för människor som köper snacks och tvättar, det får allvarliga konsekvenser för människor som rutinmässigt betalar kontant eller inte har tillgång till ett bankkonto, säger Dickens.

Sex procent av människorna i USA har ingen kontroll, besparingar, eller penningmarknadskonto, enligt en undersökning från 2018 av den amerikanska centralbanken Federal Reserve. Ytterligare 16 procent har ett bankkonto, men lita på alternativa finansieringskällor, såsom en postanvisning, checkinlösentjänst, pantbankslån, billån, avlöningsdagslån, löneförskott, eller skatteåterbäringsförskott, enligt undersökningen.

För personer som inte har möjlighet att betala för varor med kredit- eller betalkort, myntbristen begränsar deras betalningsförmåga överhuvudtaget, säger Dickens.

"Detta är i grunden en prisökning för människor som rutinmässigt betalar i exakt växel, eftersom de måste spendera en hel dollar istället, " säger han. "I den mån detta är ett ekonomiskt problem, det är den största kostnaden:det är en prishöjning för människor som inte har någon bank."

Federal Reserve arbetar med U.S. Mint för att producera fler mynt, men processen kommer att gå långsamt, säger Dickens. Sålänge, Återförsäljare kan välja att runda av sina priser upp till närmaste dollar och de allestädes närvarande växlingsfacken på butiksdiskar som uppmuntrar kunderna att "ta en slant eller lämna en slant" - brickor som först träffade scenen under den nationella penningsbristen på 1970-talet - kan fyll på med andra mynt också, han säger.

I det långa loppet, denna myntbrist kan tjäna till att förstärka den växande trenden att helt undvika fysiska pengar till förmån för elektroniska eller kortbaserade betalningar, säger Dickens.

"Min gissning är att bristen kommer att vara med oss ​​ett tag, " han säger, "och vi kommer att hitta andra sätt att tillgodose det."