NASA är redo att skjuta upp sin första landare till Mars sedan 2012, en obemannad rymdfarkost kallad InSight som syftar till att lyssna efter skalv och reda ut mysteriet om hur steniga planeter som jorden bildas.

Den är planerad att starta på lördag klockan 07:05 östlig tid (1105 GMT) från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien, och om allt går som planerat, den borde landa på den röda planeten den 26 november.

Eftersom jorden och Mars sannolikt bildades genom liknande processer för 4,5 miljarder år sedan, den amerikanska rymdorganisationen hoppas att landaren - officiellt känd som Interior Exploration med hjälp av seismiska undersökningar, Geodesi och värmetransport (InSight) – kommer att belysa vad som gjorde dem så olika.

"Hur vi kommer från en boll av stenlös sten till en planet som kanske stöder livet eller inte, är en nyckelfråga inom planetvetenskap, sa Bruce Banerdt, InSights huvudutredare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien.

"Vi skulle vilja kunna förstå vad som hände."

På jorden, dessa processer har döljts under miljarder år av jordbävningar och rörelse av smält berg i manteln, han sa.

Men Mars, den fjärde planeten från solen och jordens mindre och mindre geologiskt aktiva granne, kan ge fler ledtrådar.

Skalvsensor

InSight syftar till att vila på en isolerad plats och upptäcka "marsquakes, " som NASA beskrev som "som en blixtlampa som lyser upp strukturen i planetens inre."

Landaren kommer att samla information med hjälp av tre instrument, inklusive en seismometer, kallas det seismiska experimentet för inre struktur, gjort av den franska rymdorganisationen.

Banerdt kallade seismometern "hjärtat i uppdraget."

Efter landning, rymdfarkostens robotarm kommer försiktigt att dra ut den och sätta den på marken, enligt videobilder som släppts av NASA.

Forskare räknar med att fånga upp så många som 100 skalv under uppdraget, som bör pågå i minst 26 jordmånader, eller ett marsår.

De flesta av skalven förväntas vara mindre än 6,0 på Richterskalan.

Att studera hur seismiska vågor passerar genom skorpan, Mars mantel och kärna kan hjälpa forskare att lära sig mer om vad lagren är gjorda av och hur djupa de är.

Det andra nyckelinstrumentet är en första i sitt slag på Mars självhamrande sond som kommer att övervaka värmeflödet i planetens underyta.

Kallade paketet för värmeflöde och fysiska egenskaper, den gjordes av den tyska rymdorganisationen med deltagande av den polska rymdorganisationen.

Sonden borde gå 15 gånger djupare än något tidigare Mars-uppdrag, till ett djup av 10 till 16 fot (tre till fem meter), sa NASA.

Ett tredje instrument hjälper forskare på jorden att hålla exakt koll på landarens plats när Mars roterar.

USA spenderade 813,8 miljoner dollar på rymdfarkosten och raketuppskjutningen, medan investeringar i instrumenten från Frankrike och Tyskland uppgår till 180 miljoner dollar, enligt NASA.

Ett par mini-rymdfarkoster som också skjuts upp på raketen kostade NASA 18,5 miljoner dollar.

Känd som Mars Cube One, eller MarCO, satelliterna i portföljstorlek "kommer att flyga på sin egen väg till Mars bakom InSight, "och testa liten ny kommunikationsutrustning för rymddjup, sa NASA.

Fördröjning på grund av fel

InSight var ursprungligen tänkt att lanseras 2016 men ett problem med seismometern upptäcktes i slutet av 2015. En komponent sprack något under tester för att replikera de stora temperaturextrema på Mars, som sjönk till -120 Celsius (-194 Fahrenheit.)

Ingenjörer bestämde att det inte kunde lappas, och NASA gav dem mer tid för att korrekt åtgärda problemet genom att flytta startfönstret till 2018.

Lanseringsväderofficeren Kristina Williams berättade för reportrar att väderprognosen för lördag morgon väntas vara dimmig, men att det inte fanns några andra begränsningar att lyfta.

Om lördagens lansering av någon anledning försenas, ytterligare ett tillfälle öppnar på söndag.

NASA:s par vikingalandare i slutet av 1970-talet hade seismometrar men bara en av dem fungerade. Den var mycket mindre känslig eftersom den var fastskruvad ovanpå rymdfarkosten.

I kontrast, InSights seismometer kommer att plockas upp med en robotarm och placeras direkt på marken.

InSight siktar på att vara det första NASA-instrumentet som landar på Mars sedan Curiosity-rovern som kom 2012 och fortfarande fungerar.

© 2018 AFP