Kredit:SpaceX
Vid det här laget, du har utan tvekan hört talas om (eller sett) Starlink. SpaceX:s megasatellitkonstellation har blivit en permanent fixtur i vår himmel på senare tid, med flera rutinpass varje vecka. Men har du sett hjordens förmenta "svarta får" DarkSat?
Starlink vill ge global internetåtkomst med latens (fördröjningstid) på 25/35 millisekunder, med anslutningshastigheter jämförbara med befintlig kabel och fiberoptik med tjänster som startar i slutet av 2020. SpaceX meddelade nyligen att Starlink-användare kommer att ansluta till tjänsten via en "UFO on a Stick"-antenn. (ingen skojar!)
Än så länge, SpaceX har skjutit upp 182 Starlink-satelliter i tre omgångar (det är tre gånger 60, plus två tidiga testsatelliter), och i slutet av 2020, SpaceX kommer att lägga till nästan 1600 fler satelliter. SpaceX ansökte om 12, 000 satelliter för att fylla i den första konstellationen, och det kan i slutändan bli 42, 000 Starlink-satelliter i låg omloppsbana om jorden.
Varje Starlink-satellit är ungefär lika stor som ett bord, och är plattpackade i IKEA-stil i Falcon-9-näskåpan. Varje satellit har också en stor solpanel som vecklas ut när de når omloppsbanan.
Dessa siffror kommer också att öka i morgon, med lanseringen av Starlink 3 (batch nummer fyra) från Cape Canaveral Air Force station på tisdag, 28 januari kl. 14:28 Universal Time (UT)/9:28 AM Eastern Standard Time (EST). SpaceX är nu redan den största operatören av satelliter i låg omloppsbana om jorden, och planerar att nå en kadens på två Starlink-lanseringar i månaden, eller en varannan vecka.
Verkligheten med "mega-satellitkonstellationer" som Starlink 2020 har också oroat det astronomiska samfundet och skapat kontroverser. Kommer konstgjorda stjärnor snart att bli fler än de riktiga på natthimlen? Detta kommer också eftersom projekt som Large Synoptic Survey Telescope (LSST) kommer att komma online under de kommande åren.
De två första Starlink-testsatelliterna inställda på uppskjutning. Kredit:SpaceX
The Rise of DarkSat
SpaceX gjorde ett försök att ta itu med problemet under lanseringen i november, och uppgav att de målade en av de nya Starlink-satelliterna svart i ett försök att minska reflektionsförmågan. Hittills, SpaceX har inte släppt bilder av precis hur "DarkSat" ser ut på nära håll. Flera hemligstämplade amerikanska satelliter som Lacrosse 5 drar vanligtvis en "försvinnande handling" och är misstänkta för att använda någon form av smygteknik, fast såklart, det amerikanska försvarsdepartementet delar inte denna förmåga med SpaceX.
Det tog ett tag innan identiteten för den ryktade DarkSat blev allmän kunskap. Vanligtvis, objekt i omloppsbana katalogiseras av US Combined Space Operations Center (CSpOC) Space-Track kort efter uppskjutning, men att analysera floden av nya objekt som genereras av en typisk Starlink-lansering är en unik utmaning. Den tredje batchuppskjutningen (döpt till Starlink 2) som inkluderade DarkSat satte 60 objekt i omloppsbana.
60 Starlink-satelliter, staplade i ett nosskydd för lansering. Kredit:SpaceX
T.S. Kelso på Celestrak identifierade senare DarkSat som NORAD ID 2020-001U (COSPAR ID 44932).
En diskussionspanel vid det senaste 235:e mötet i American Astronomical Society tog upp Starlink-frågan. "LSST-undersökningen är den mest påverkade av ljusa satellitspår på grund av dess breda, snabba och djupa täckning av himlen, " säger Patrick Seitzer (University of Michigan) under AAS-panelen på Starlink. "Original Starlinks kommer att mätta detektorer." LSST är inställd på att se första ljuset 2022.
Starlink-satelliterna är också mycket mer synliga under den ursprungliga utplaceringen än när de når operativa omloppsbanor högre upp. För jämförelse, de ursprungliga Iridium-satelliterna placerades i en operativ omloppsbana 781 kilometer (485 miles) upp, och var bara synliga för blotta ögat när de blossade upp. Starlink megakonstellationen kommer att distribueras i tre omloppsskal med operationshöjder på 340 kilometer (210 miles), 550 kilometer (340 miles) och 1, 150 kilometer (710 miles) respektive. När jag skriver detta, DarkSat 2020-001U:s omloppsbana är fortfarande i underkant, på 366 gånger 368 kilometer. DarkSat bör nå operationshöjd och orientering i slutet av februari 2020.
Som Iridium-satelliterna, Starlink kommer också att ha en inverkan på radioastronomins ände av spektrumet, något som måste åtgärdas.
Starlink-satelliter spårar genom synfältet för Dark Energy Camera. Kredit:DELVE Survey/CTIO/AURA/NSF
Vad observatörer ser
Vill du spåra Starlink och DarkSat själv? Alla Starlink-nyttolaster är uppe på Heavens-Above, på både appen och hemsidan. Detta fantastiska verktyg är förmodligen det enklaste sättet att få ett Starlink-pass. Om du har konfigurerat webbplatsen för din plats, leta helt enkelt efter en rad grynings- eller skymningspass, och titta på den del av himlen som noteras under den givna tiden. Observera att ljusstyrkan på Starlink-satellittåget verkar vara starkt beroende av visningsgeometrin:Till exempel, vi har sett massor av ljusa blossande blixtar långt in i de negativa magnituderna när tåget passerar samma plats på himlen när ett pass är runt 45 grader i höjd mot solen, medan tåget verkar ha samma jämna ljusstyrka när det passerar direkt ovanför zenit. När satelliterna är lägre mot horisonten i riktning mot solen, dock, de är betydligt svagare, och endast synlig med kikare.
"För tillfället, ingenting ser annorlunda ut mellan Darksat och de andra, " Veteranen astrofotograf Thierry Legault berättade för Universe Today. "När jag filmade dem, enheterna från den senaste uppskjutningen var ljusare än magnituden +2, det är väldigt ljust."
Starlink med stjärnstigar över Virginia. Kredit:Chris Becke (@BeckePhysics)
DarkSat 'U' jämfört med andra Starlink-satelliter och ljusa stjärnor. Kredit:Thierry Legault
Om Starlink-3 lanseras enligt tidtabell på tisdag, vi kan förvänta oss en utplacering av de nästa 60 satelliterna i en "pärlsträng"-konfiguration ungefär en timme senare. Med hjälp av orbitala TLE:er från Dr. Marco Langbroek, we see good dusk passes Tuesday night centered on (all times in Universal UT):
We managed to catch a recent Starlink pass at dawn of the second batch launched in November 2019 from here in Norfolk, Virginia as a set of two dozen satellites equally spaced about five degrees apart caught the sun's first rays passing out of the Earth's shadow. They were also easily visible to the naked eye, about as bright as the stars in the Big Dipper asterism at magnitude +2.
Expect fielding an uptick in spurious UFO sightings versus Starlink as well. This is already happening, along with anomalous 'mystery drone' sightings out in the western U.S. OneWeb also plans to join the mega-satellite constellation game in 2020, with the launch of their first operational batch of 34 satellites from the Baikonur Cosmodrome in early February 2020. Based on the first test batch of six OneWeb satellites launched in February 2019 these satellites are much fainter at +8th magnitude, though these will still show up on deep sky images.
It's strange that this is our new reality. Starlink seems set to be a modern reality for the night sky, and backyard satellite trackers are playing a crucial role in documenting exactly what they are seeing as the modern mega-constellations unfurl overhead.
