När NASA-astronauten Joseph Acaba var ute och gjorde en rymdpromenad under en resa nyligen till den internationella rymdstationen, han höll hårt. Det beror på att Acaba är höjdrädd.

"Om du tittar på bilderna, Jag håller i räcket, " berättade han för en folkmassa på Stennis Space Center på Mississippi Gulf Coast. "Det krävs lite arbete medan du gör en rymdpromenad för att inse, Okej, det är okej. Du kommer inte att falla."

Acaba gjorde sitt första offentliga framträdande – på marken – sedan hans återkomst den 28 februari från rymdstationen. Han talade med anställda vid rymdcentret och med The Associated Press efter hans föredrag om sina upplevelser i rymden; framtida resor till månen och bortom; och arbeta med sina ryska motsvarigheter.

Acaba, som har loggat in mer än 300 dagar i rymden på tre separata flygningar, sade rymdresor för privata medborgare är närmare än många tror.

"Under nästa år eller så, vi kommer att ha kommersiella flygningar som flyger NASA-astronauter, och det är det första stora steget, "sa han." Och, det kommer aldrig att bli rutin. Att åka till rymden är svårt, men jag tror här inom en snar framtid, vi kommer att ha fler möjligheter för människor att flyga i rymden. "

Det ultimata målet, han sa, är att få människor på Mars. Men vägen till Mars går först genom månen.

"Det är ett logiskt första steg att gå tillbaka till månen, " sa han. "Och medan vi har varit där förut, det var en mycket begränsad tidsram, och vi har ny teknik som vi vill testa, inte bara på månens yta utan bara kretsar runt månen, skaffa någon form av en gateway så att vi kan åka till Mars därifrån."

Målet är att komma till Mars inom 2030 års tidsram och till månen innan dess, han sa.

Acaba lyfte på Expedition 53/54 med en besättning ryska kollegor den 13 september, 2017. Medan Acaba arbetade ganska nära i rymden med sina ryska kollegor, spänningarna mellan Ryssland och USA har värmts upp på jorden över anklagelserna om att ryssarna försökte manipulera de amerikanska valen.

I sitt tal till NASA-anställda, han sa att det var "trevligt att se var man kan arbeta inom ett område som stiger över all politik som pågår." Han beskrev ryssarna som "fantastiska att arbeta med."

Under uppdraget, som varade i nästan sex månader, Acaba och besättningen genomförde ett antal vetenskapliga experiment. Forskningen fokuserade på sådana projekt som tillverkning av fiberoptiska filament i mikrogravitation, förbättra noggrannheten hos en implanterbar glukosbiosensor och mäta solens energitillförsel till jorden.

Acaba genomförde en rymdvandring på uppdraget, att smörja en ändeffektor och installera nya kameror på stationens arm och fackverk.

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.