År 2015, arkeologer från University of Hasanuddin i Makassar, på den indonesiska ön Sulawesi, avslöjade skelettet av en kvinna begravd i en kalkstensgrotta. Studier visade att personen från Leang Panninge, eller "Bat Cave, "var 17 eller 18 år gammal när hon dog cirka 7, 200 år sedan.

Hennes upptäckare kallade henne Bessé' (uttalas "bur-sek") – ett smeknamn som skänkts till nyfödda prinsessor bland Bugis-folket som nu bor i södra Sulawesi. Namnet betecknar den stora aktning lokala arkeologer har för denna forntida kvinna.

Hon representerar det enda kända skelettet av ett av Toaleanfolket. Dessa gåtfulla jägare-samlare bebodde ön innan neolitiska bönder från Asiens fastland ("austronesier") spred sig till Indonesien omkring 3, 500 år sedan.

Vårt team hittade forntida DNA som överlevde inuti det inre öronbenet i Bessé", förse oss med de första direkta genetiska bevisen för Toaleans. Detta är också första gången forntida mänskligt DNA har rapporterats från Wallacea, den stora gruppen av öar mellan Borneo och Nya Guinea, varav Sulawesi är störst.

Genomisk analys visar att Bessé' tillhörde en population med en tidigare okänd förfäders sammansättning. Hon delar ungefär hälften av sin genetiska makeup med dagens inhemska australiensare och människor i Nya Guinea och västra Stilla havet. Detta inkluderar DNA som ärvts från de nu utdöda Denisovanerna, som var avlägsna kusiner till neandertalarna.

Faktiskt, i förhållande till andra antika och nuvarande grupper i regionen, andelen Denisovan-DNA i Bessé' skulle kunna indikera att den huvudsakliga mötespunkten mellan vår art och Denisovans var i själva Sulawesi (eller kanske en närliggande Wallacean-ö).

Anor till denna pre-neolitiska kvinna ger fascinerande inblick i den föga kända befolkningshistorien och genetiska mångfalden hos tidigmoderna människor på Wallacean-öarna – porten till kontinenten Australien.

Toalisk kultur

Den arkeologiska historien om Toaleans började för mer än ett sekel sedan. 1902, de schweiziska naturforskarna Paul och Fritz Sarasin grävde ut flera grottor i höglandet i södra Sulawesi.

Deras grävningar grävdes fram små, fint tillverkade pilspetsar i sten som kallas Maros-punkter. De hittade också andra distinkta stenredskap och verktyg gjorda av ben, som de tillskrev de ursprungliga invånarna i Sulawesi – det förhistoriska "Toalien"-folket (nu stavat Toalean).

Vissa Toaleiska grottplatser har sedan dess utgrävts till en högre vetenskaplig standard, ändå är vår förståelse av denna kultur i ett tidigt skede. De äldsta kända Maros-punkterna och andra Toaleiska artefakter dateras till cirka 8, 000 år sedan.

Utgrävda fynd från grottor tyder på att Toaleans var jägare-samlare som rovde hårt på vilda endemiska vårtiga grisar och skördade ätbara skaldjur från bäckar och flodmynningar. Än så länge, bevis för gruppen har bara hittats i en del av södra Sulawesi.

Toaleiska artefakter försvinner från det arkeologiska arkivet på 500-talet e.Kr. - några tusen år efter att de första neolitiska bosättningarna uppstod på ön.

Förhistoriker har länge försökt att avgöra vilka Toaleans var, men ansträngningarna har hindrats av bristen på säkert daterade mänskliga kvarlevor. Allt detta förändrades med upptäckten av Bessé' och det uråldriga DNA i hennes ben.

Förfädernas berättelse om Bessé'

Våra resultat betyder att vi nu kan bekräfta befintliga antaganden om att Toaleans var släkt med de första moderna människorna som gick in i Wallacea omkring 65, 000 år sedan eller mer. Dessa sjöfarande jägare-samlare var förfäder till aboriginska australiensare och papuaner.

De var också de tidigaste invånarna i Sahul, superkontinenten som uppstod under Pleistocen (istiden) när den globala havsnivån sjönk, exponerar en landbro mellan Australien och Nya Guinea. För att nå Sahul, dessa banbrytande människor gick över havet genom Wallacea, men lite om deras resor är känt.

Det är tänkbart att Bessés förfäder var bland de första som nådde Wallacea. Istället för att hoppa på öar till Sahul, dock, de stannade kvar i Sulawesi.

Men våra analyser avslöjade också en djup förfäders signatur från en tidigmodern mänsklig befolkning som har sitt ursprung någonstans på kontinentala Asien. These ancestors of Bessé' did not intermix with the forebears of Aboriginal Australians and Papuans, suggesting they may have entered the region after the initial peopling of Sahul—but long before the Austronesian expansion.

Who were these people? When did they arrive in the region and how widespread were they? It's unlikely we will have answers to these questions until we have more ancient human DNA samples and pre-Neolithic fossils from Wallacea. This unexpected finding shows us how little we know about the early human story in our region.

A new look at the Toaleans

With funds awarded by the Australian Research Council's Discovery program we are initiating a new project that will explore the Toalean world in greater detail. Through archaeological excavations at Leang Panninge we hope to learn more about the development of this unique hunter-gatherer culture.

We also wish to address longstanding questions about Toalean social organization and ways of life. Till exempel, some scholars have inferred the Toaleans became so populous that these hitherto small and scattered groups of foragers began to settle down in large sedentary communities, and possibly even domesticated wild pigs.

It has also recently been speculated Toaleans were the mysterious Asian seafarers who visited Australia in ancient times, introducing the dingo (or more accurately, the domesticated ancestor of this now-wild canid). There is clearly much left to uncover about the long island story of Bessé' and her kin.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.