Denna vecka, 156 personer från den autonoma regionen Bougainville, i Papua Nya Guinea, begärde den australiensiska regeringen att undersöka Rio Tinto över en koppargruva som förstörde deras hemland.

1988, tvister kring den ökända Panguna -gruvan utlöste ett långvarigt inbördeskrig i Bougainville, som ledde till döden av upp till 20, 000 personer. Kriget är länge över och gruvan har varit stängd i 30 år, men dess brutala arv fortsätter.

När jag forskade i Bougainville 2015, Jag uppskattade deponeringen av gruvans avfall (avfall) nedströms gruvan till minst en kilometer bred vid sin största punkt. Lokala invånare informerade mig om att det var tiotals meter djupt på sina ställen.

Jag tillbringade flera nätter i ett stort tvåvåningshus som byggdes helt av ett enda träd som släpades ur avlägsnanden-drogs upprätt, med en traktor. Varje ny nederbörd ledde till fler avfall nedströms och förändrade vattendragens gång, vilket gör livet särskilt utmanande för de hundratals människor som tar sig ur en osäker tillvaro och panorerar avlägsnanden för rester av guld.

Framställningen har fört tillbaka dessa samhälls situation i media, men uppmanar Rio Tinto att städa upp sin röra har gjorts i årtionden. Låt oss undersöka vad som ledde till den pågående krisen.

Utlöser ett inbördeskrig

Panguna -gruvan utvecklades på 1960 -talet, när PNG fortfarande var en australiensisk koloni, och fungerade mellan 1972 och 1989. Det var, just då, en av världens största koppar- och guldgruvor.

Det drivs av Bougainville Copper Limited, ett dotterbolag till det som nu är Rio Tinto, fram till 2016 då Rio överlämnade sina aktier till regeringarna i Bougainville och PNG.

När ett storskaligt gruvprojekt når slutet av sitt kommersiella liv, en omfattande plan för gruvstängning och rehabilitering är vanligtvis på plats.

Men Bougainville Copper övergav helt enkelt platsen inför ett markägaruppror. Detta utlöstes till stor del av gruvans miljömässiga och sociala effekter, inklusive tvister om fördelningen av dess ekonomiska fördelar och effekterna av dessa fördelar på övervägande kontantlösa samhällen.

Efter PNG-säkerhetsstyrkornas hårdhänta ingripande-påstås vara under starkt politiskt tryck från Bougainville Copper-eskalerade upproret snabbt till en fullständigt separatistisk konflikt som så småningom uppslukade alla delar av provinsen.

När fientligheterna upphörde 1997, tusentals bougainvilléer hade förlorat sina liv, inklusive från en luft- och havsblockad som PNG -militären hade infört, vilket hindrade viktiga medicinska förnödenheter att nå ön.

Gruvans gigantiska fotavtryck

Pangunagruvens fotavtryck var gigantiskt, som sträcker sig över hela bredden av den centrala delen av ön.

Avyttringen av hundratals miljoner ton avgångar i flodsystemet Kawerong-Jaba skapade enorma problem.

Floder och vattendrag blev fyllda med silt och breddades avsevärt. Vattenflöden blockerades på många ställen, skapa stora sumpmarker och störa hundratals människors försörjning i samhällen nedströms gruvan. Dessa samhällen använde floderna för dricksvatten och de intilliggande markerna för livsmedelsodling.

Flera byar måste flyttas för att ge plats för gruvdriften, med cirka 200 hushåll som bosattes mellan 1969 och 1989.

I avsaknad av någon form av gruvstängning eller "mothballing" -arrangemang, de miljömässiga och socioekonomiska effekterna av Panguna-gruvan har bara förvärrats.

Sedan gruvverksamhetens slut för 30 år sedan har avlägsnanden har fortsatt att röra sig längs floderna och vattenvägarna har aldrig behandlats för misstänkt kemisk kontaminering.

Långmodiga samhällen

De 156 klagande bor i samhällen runt och nedströms gruvan. Många är från den långmodiga byn Dapera.

År 1975, folket i Dapera flyttades för att ge plats för gruvverksamhet. I dag, det är i omedelbar närhet av den övergivna gruvdriften. Som en kvinna från Dapera berättade för mig 2015:"Jag har rest runt i Bougainville, och jag kan säga att de [i Dapera] är de fattigaste av de fattiga. "

De, och andra, skickade klagomålet till australiensiska OECD:s nationella kontaktpunkt efter att ha lämnat det till Melbournes Human Rights Law Center.

De klagande säger att genom att inte säkerställa att dess verksamhet inte kränkte lokalbefolkningens mänskliga rättigheter, Rio Tinto bröt mot OECD:s riktlinjer för multinationella företag.

Konversationen kontaktade Rio Tinto för kommentar. En talesman sade:"Vi tror att 2016 -arrangemanget utgjorde en plattform för den autonoma Bougainville -regeringen (ABG) och PNG att arbeta tillsammans om framtida alternativ för resursen med alla intressenter."

Även om vi tror att ingen personal från Rio Tinto från 1990 till 2016 hade tillgång till gruvplatsen på grund av pågående säkerhetsproblem, vi är medvetna om försämringen av gruvinfrastrukturen på platsen och omgivande områden, och påståenden om negativa miljömässiga och sociala inklusive mänskliga rättigheter, effekter.

Vi är redo att inleda diskussioner med de samhällen som har lämnat in klagomålet, tillsammans med andra relevanta parter som BCL och regeringarna i ABG och PNG.

Länge kommer

Veckans framställning kommer efter en lång rad uppmaningar om att Rio Tinto ska hållas till svars för Panguna -gruvans arv och den resulterande konflikten.

Ett nytt exempel är när, efter att Rio Tinto avyttrades från Bougainville Copper 2016, tidigare Bougainville-presidenten John Momis sa att Rio måste ta det fulla ansvaret för en miljöstädning.

Och i en misslyckad grupptalan, lanserades av Bougainvilleans i USA år 2000, Rio anklagades för att ha samarbetat med PNG -staten för att begå kränkningar av de mänskliga rättigheterna under konflikten och stämdes också för miljöskador. Fallet grundades slutligen av jurisdiktionsgrunder.

Tar socialt ansvar

Detta belyser de enorma utmaningarna när det gäller att söka gottgörelse från gruvföretag för deras verksamhet i utländska jurisdiktioner, och, I detta fall, för "historiska" effekter.

Den koloniala tidens tillvägagångssätt för gruvdrift när Panguna utvecklades på 1960-talet står i stark kontrast till företagens sociala ansvarsparadigm som förmodligen styr den globala gruvindustrin idag.

Verkligen, Panguna - tillsammans med den socialt och miljömässigt katastrofala Ok Tedi -gruvan i PNG:s västra högländer - är allmänt krediterade för att tvinga industrin att ompröva sin "sociala tillstånd att arbeta".

Det är klart att det är dags för Rio att äntligen ta ansvar för att städa upp röran på Bougainville.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.