NASA:s Curiosity-rover kan snart borra stenar på Mars igen.

Ingenjörer har arbetat det senaste året för att återställa roverns fulla borrkapacitet, som försvårades 2016 på grund av ett mekaniskt problem. Senare i helgen, de kommer att lägga till slagverk till en ny teknik som redan används på Mars.

Denna nya teknik kallas Feed Extended Drilling, eller FED. Det låter Curiosity borra mer som en person skulle göra hemma, använda kraften från sin robotarm för att trycka sin borrkrona framåt medan den snurrar. Den nya versionen av FED lägger till en slagkraft till borrkronan.

Borren testades med FED-tekniken utan slagverk i slutet av februari. Det producerade inte framgångsrikt ett stenprov, men gav värdefulla resultat för ingenjörer vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Data från de perkussiva testerna, för närvarande planerad till lördag kväll, kommer att hjälpa dem att fortsätta att förfina borrtekniken under de kommande månaderna.

"Detta är vårt nästa stora test för att återställa borrningen närmare hur det fungerade tidigare, sa Steven Lee, Kuriosa biträdande projektledare på JPL. "Baserat på hur det fungerar, vi kan finjustera processen, pröva saker som att öka mängden kraft vi använder när vi borrar."

Strategin har varit att prototypa dessa nya metoder när du är på språng, sa Lee. Om slagborrning framgångsrikt ger ett prov denna vecka, teamet kommer omedelbart att börja testa en ny process för att leverera provet till roverns interna laboratorier. Sålänge, ingenjörer på JPL kommer att fortsätta att finjustera den utökade borrtekniken. På samma gång, de utvecklar nya sätt att förbättra borrens prestanda.

Den här veckans test kommer att tjäna dubbel plikt genom att potentiellt producera viktig vetenskap, sa Curiosity Project Scientist Ashwin Vasavada från JPL. Rovern har tagit sig längs Vera Rubin Ridge mot ett uppförsbacke berikat med lermineraler som vetenskapsteamet är angelägna om att utforska. I väntan på att kunna få prover, Rover vände riktning i mitten av april, på väg mot en plats bara nedför från åsen.

"Vi har medvetet kört baklänges eftersom teamet tror att det finns ett stort värde i att borra en distinkt typ av sten som utgör ett 200 fot tjockt [cirka 60 meter] lager under åsen, ", sa Vasavada. "Lyckligtvis är vi i en position att köra tillbaka en kort väg och fortfarande plocka upp ett mål på toppen av det här lagret."

Bergarten skulle fylla en lucka i forskarteamets kunskap om Mount Sharp; de skulle i slutändan vilja analysera prover av alla större bergarter de möter med roverns laboratorier.

"Varje lager av Mount Sharp avslöjar ett kapitel i Mars historia. Utan borren, vår första passage genom detta lager var som att skumma igenom kapitlet. Nu får vi en chans att läsa den i detalj, " tillade Vasavada.