NASA:s InSight-landare har gjort sin första kurskorrigering mot Mars.

Insikt, förkortning för Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesi och värmetransport, är det första uppdraget för att utforska Mars djupa inre.

Landaren är för närvarande inkapslad i ett skyddande aeroskal, som sjösattes ovanpå en Atlas V 401 -raket den 5 maj från Vandenberg Air Force Base i centrala Kalifornien. I går, rymdfarkosten avfyrade sina propeller för första gången för att ändra sin flygbana. Denna aktivitet, kallas en bankorrigeringsmanöver, kommer att hända högst sex gånger för att vägleda landaren till Mars.

Varje lansering börjar med en raket. Det är nödvändigt för att få ut en rymdfarkost förbi jordens gravitation – men raketer fullföljer inte resan till andra planeter. Innan lanseringen, varje bit av hårdvara på väg till Mars rengörs, begränsa antalet jordmikrober som kan färdas på rymdfarkosten. Dock, raketen och dess övre stadium, kallas en kentaur, får inte samma specialbehandling.

Som ett resultat, Marsuppskjutningar innebär att raketen riktas precis utanför målet så att den flyger ut i rymden. Separat, rymdskeppet utför en serie bankorrigeringsmanövrar som guidar den till den röda planeten. Detta säkerställer att bara den rena rymdfarkosten landar på planeten, medan översteget inte kommer nära.

Exakta beräkningar krävs för att InSight ska komma till exakt rätt plats i Mars atmosfär vid exakt rätt tidpunkt, vilket resulterade i en landning den 26 november. Varje steg på vägen, ett team av navigatörer uppskattar rymdfarkostens position och hastighet. Sedan designar de manövrar för att leverera den till en ingångspunkt på Mars. Det navigeringsteamet är baserat på NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som leder InSight-uppdraget.

"Denna första manöver är den största vi kommer att genomföra, " sa Fernando Abilleira från JPL, InSights biträdande uppdragsdesign- och navigationschef. "Trustrarna kommer att avfyra i cirka 40 sekunder för att ge en hastighetsförändring på 3,8 meter per sekund [8,5 mph] till rymdfarkosten. Det kommer att placera oss i rätt bollplank när vi siktar mot Mars."

Speciellt i början av den kryssningen, navigatörer förlitar sig på NASA:s Deep Space Network (DSN) för att spåra rymdfarkosten. DSN är ett system av antenner som finns på tre platser runt jorden. När planeten roterar, var och en av dessa platser kommer inom räckvidden av NASA:s rymdfarkoster, pinga dem med radiosignaler för att spåra deras positioner. Antennerna skickar och tar även emot data på detta sätt.

DSN kan ge mycket exakta mätningar om rymdfarkostens position och hastighet. Men att förutsäga var InSight kommer att befinna sig efter att den skjuter sina propeller kräver massor av modellering, sa Abilleira. När kryssningen till Mars fortskrider, navigatörer har mer information om krafterna som verkar på ett rymdfarkoster. Det låter dem förfina sina modeller ytterligare. I kombination med DSN-spårningsmätningar, dessa modeller tillåter dem att exakt köra rymdfarkosten till önskad ingångspunkt.

"Navigering handlar om statistik, sannolikhet och osäkerhet, "Abilleira sa." När vi samlar mer information om krafterna som verkar på rymdfarkosten, vi kan bättre förutsäga hur den rör sig och hur framtida manövrar kommer att påverka dess väg."

Gårdagens 40-sekunders bränning förlitar sig på fyra av åtta propeller på rymdfarkosten. En separat grupp om fyra avfyras självständigt dagligen för att hålla rymdfarkostens solpaneler tränade på solen och dess antenner riktade mot jorden. Även om det är nödvändigt för att behålla orienteringen, dessa små, dagliga skjutningar introducerar också fel som navigatörer måste ta hänsyn till och balansera.

"Alla har arbetat hårt sedan lanseringen för att bedöma vad dessa små styrkor har gjort med banan, " sa Allen Halsell från JPL, InSights chef för navigationsteamet. "Folk har arbetat många timmar för att titta på det. För ingenjörer, det är ett mycket intressant problem, och kul att försöka lista ut."

När rymdfarkosten är bara några timmar från Mars, planetens gravitationskraft, eller tyngdkraften väl, kommer att börja rulla in rymdfarkosten. Vid den tidpunkten, InSights team kommer att förbereda sig för nästa milstolpe efter kryssningen:gå in i Mars atmosfär, går ner till ytan och fastnar InSights landning.