SpaceX sprängde på tisdagen sex små kommersiella satelliter till låg omloppsbana runt jorden. Det var företagets tionde lansering i år – men själva nyttolasten kan vara ett tecken på vad som komma skall.
Som många företag, Iridium Communications Inc. har utvecklat en konstellation av satelliter. Dessa mindre satelliter kommer att gradvis ersätta jättarna som traditionellt hanterade sändningar och annan kommunikation från 22, 000 mil över jorden.
Som en återspegling av den förändringen, SpaceX själv räknar med att skjuta upp färre satelliter nästa år – runt 20, ned från så många som 28 i år – eftersom beställningar på kommersiella geostationära satellituppskjutningar har minskat.
"Marknaden har minskat lite, ", sa SpaceX-president Gwynne Shotwell i en intervju på CNBC. Världsomfattande beställningar av rymdfarkoster av storleken skolbussar som opererar på en fast plats i förhållande till marken uppgick vanligtvis till 20 till 25 per år fram till 2015, när de sjönk till 17.
Förändringen krusade ut till företag som Alliance Spacesystems i Los Alamitos, som gör sammansatta och lätta strukturer för satellitkomponenter som solpaneler och antennreflektorer. Dess försäljning sjönk med 60 procent från 30 miljoner dollar 2015 till 12 miljoner dollar 2016. Företaget sade upp "en bra del" av sin personalstyrka, inklusive 54 av dess 85 tekniker, sa Rick Byrens, Alliances senior vice president och general manager.
"Vi har aldrig sett en nedgång som vi såg 2016, " han sa.
Satellitleverantörer har drabbats av ett dubbelt slag. Tack vare tekniska framsteg, nya geostationära satelliter är mer kapabla än någonsin, så det behövs färre. På samma gång, nya typer av satelliter byggs som speglar förändrade videotittande vanor.
SpaceX är bland företagen som utvecklar nätverk med hundratals eller till och med tusentals små, billigare satelliter för att översända billig internetåtkomst till kunderna.
"Så många av de tjänster som utförs av de stora, geostationära satelliter kan mycket väl göras av några av dessa nya, stora konstellationer, sa Marco Caceres, senior rymdanalytiker på marknadsanalysföretaget Teal Group.
Även om satellitindustriexperter säger att ordernummer kan vara cykliska, det senaste skiftet fick leverantörer att krypa över Kalifornien.
2015, L3 Electron Devices Torrance-anläggning var nästan helt fokuserad på rymdprodukter. Det säger att det är den enda amerikanska tillverkaren av en typ av vakuumrörsteknik som förstärker radiosignaler genom rymden. När avmattningen kom, ledningen beslutade att kombinera Torrance -anläggningen med arbete på en annan fabrik i norra Kalifornien som producerade samma typ av teknik för flygplan, som General Atomics Predator drönare, enligt en L3-tjänsteman.
I dag, rymdsystem står bara för cirka 40 procent av L3 Electron Devices verksamhet.
Två veckor sedan, Westminster, Colo., företaget Maxar Technologies Ltd. berättade för analytiker under en kvartalsvis vinstsamtal att företagets intäkter minskade med 5 procent på proformabasis från samma period förra året, delvis från lägre kontraktstilldelningsbelopp och "fortsatt svaghet" på den geostationära kommersiella satellitmarknaden.
Maxar äger den Palo Alto-baserade satellit- och rymdfarkosttillverkaren SSL, samt leverantören av digitala bilder från DigitalGlobe.
VD Howard Lance berättade för analytiker att han hoppades att Maxar skulle börja se "botten" av effekterna av den geostationära verksamheten, även om han noterade att företaget tror att det kommer att finnas en "ihållande lägre nivå" av satellitbeställningar.
Den lägre orderprognosen skakade upp Santa Barbara-leverantören Deployable Space Systems, som hade räknat med SSL:s verksamhet för sina avancerade solpaneler.
Företaget var oroligt i ungefär ett år, sa Brian Spence, VD för Deployable Space Systems. Men den kunde fånga solarrayorder för interplanetära rymdskepp och rymdfarkoster i låg omloppsbana.
Kommersiella geostationära satellitoperatörer har också börjat säkra sina insatser genom att gå in på marknaden för mindre, till stor del bredbandssatelliter.
Den kanadensiska operatören Telesat tillkännagav planer på att lansera en konstellation med låg omloppsbana runt jorden. Japanska operatören SKY Perfect JSAT Corp. har investerat i Washington, D.C.-baserade LeoSat Enterprises, som planerar att skjuta upp upp till 108 satelliter för att tillhandahålla bredbandsaccess för företag.
Även Alliance ser möjligheter i dessa nya konstellationer. Dess moderbolag, Albuquerque-baserade SolAero Technologies Corp., kommer att producera solpaneler för OneWebs småsatellitkonstellation, och Alliance kommer att göra stödstrukturerna för satelliternas solpaneler.
"Det är uppenbarligen ett enormt program för vårt företag, " Sa Byrens. "Du går från en GEO (geostationär satellit), som är en satellit, till nu 700 satelliter."
Verkligen, Alliance har studsat tillbaka i år som sin främsta kund, Boeing Co., vann nyligen flera kommersiella geostationära satellitbeställningar efter att ha gjort intåg på marknaden för högkapacitetssatelliter. Alliance kunde kalla tillbaka många uppsagda arbetare, och dess teknikerstyrka är nu tillbaka till 102. Alliance har prognostiserat en försäljning på 38 miljoner USD i år.
Men inte alla leverantörer kommer att kunna tjäna pengar på de föreslagna konstellationerna.
"Om du pratar om att göra 1, 000 satelliter till ett överkomligt pris, det kommer bara att bli en annan leveransbas, sa Jim Adams, rektor inom flyg- och försvarsverksamheten på KPMG. "Det är bara olika tekniker."
Satellitindustriexperter säger att stora, kommersiella geostationära satelliter kommer sannolikt aldrig att försvinna helt, och mer komplexa satelliter kan innebära färre antal order som genererar fler dollar. Det gör att varje återstående order landar desto mer kritiskt.
statliga satelliter, som traditionellt har varit stora, geostationära rymdfarkoster, är en annan lukrativ inkomstkälla.
Dock, regeringens kommunikationssatelliter övergår också till en ny generation, sa Bill Ostrove, flyg- och försvarsanalytiker på Forecast International. Och ett nytt program från Pentagon's Defense Advanced Research Projects Agency, eller DARPA, uppmanar entreprenörer att fokusera på utskjutare för små satelliter – vilket indikerar att försvarsdepartementet också undersöker möjligheten att använda små satelliter.
© 2018 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
