NASAs New Horizons -uppdrag nådde en stor milstolpe i veckan när de sista bitarna av vetenskapliga data från Pluto -flyby - lagrade på rymdfarkostens digitala inspelare sedan juli 2015 - kom säkert till jorden.
Efter att ha rest från rymdfarkosten New Horizons över 3,1 miljarder miles (fem timmar, åtta minuter med lätt hastighet), det sista objektet-ett segment av en Pluto-Charon-observationssekvens som tagits av Ralph/LEISA-kameran-anlände till missionsoperationer vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Maryland, klockan 5:48 EDT den 25 oktober. Nedlänken kom via NASA:s Deep Space Network -station i Canberra, Australien. Det var den sista av de 50 plus gigabiterna av Pluto-systemdata som överförts till jorden av New Horizons under de senaste 15 månaderna.
"Pluto -systemdata som New Horizons samlat in har förvånat oss om och om igen med Plutos skönhet och komplexitet och dess månesystem, "sa Alan Stern, New Horizons huvudutredare från Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. "Det finns ett stort arbete framför oss för att förstå de 400 plus vetenskapliga observationerna som alla har skickats till jorden. Och det är precis vad vi ska göra-trots allt, vem vet när nästa data från en rymdfarkost som besöker Pluto kommer att skickas? "
Eftersom den bara hade ett skott på sitt mål, New Horizons var utformat för att samla in så mycket data som möjligt, så snabbt som möjligt - ta cirka 100 gånger mer data om närhet till Pluto och dess månar än vad den kunde ha skickat hem innan den flydde vidare. Rymdfarkosten var programmerad att skicka utvalda, högprioriterade datauppsättningar hemma i dagarna strax före och efter närgång, och började återvända den stora mängden kvarvarande lagrad data i september 2015.
"Vi har vår kruka med guld, "sa uppdragschef Alice Bowman, av APL.
Bowman sa att laget kommer att genomföra en slutlig granskning av dataverifiering innan de två inbyggda inspelarna raderas, och rensar utrymme för ny data som ska tas under New Horizons Kuiper Belt Extended Mission (KEM) som kommer att innehålla en rad avlägsna Kuiper Belt -objektobservationer och ett nära möte med ett litet Kuiper Belt -objekt, 2014 MU69, den 1 januari 2019.
