Forskare har upptäckt sanddyner på Pluto, och säger att de sannolikt har bildats av metaniskorn som släppts ut i dess försålda atmosfär.

Skriver in Vetenskap , ett internationellt team av geografer, fysiker och planetforskare har analyserat detaljerade bilder av dvärgplanetens yta, fångade i juli 2015 av NASA:s rymdfarkost New Horizons.

Dessa bilder visade att på gränsen till isslätten Sputnik Planitia, och knuffade upp mot en stor bergskedja, det finns en serie sanddyner utspridda över ett område mindre än 75 km tvärs över.

Efter rumslig analys av sanddynerna och närliggande vindränder på planetens yta, samt spektral och numerisk modellering, forskare tror att sublimering (som omvandlar fast kväve direkt till en gas) resulterar i att sandstora korn av metan släpps ut i miljön.

Dessa transporteras sedan av Plutos måttliga vindar (som kan nå mellan 30 och 40 kmh), med gränsen till isslätten och bergskedjan som ger den perfekta platsen för sådana regelbundna ytformationer att dyka upp.

Forskarna tror också att sanddynernas ostörda morfologi och deras förhållande till den underliggande glacialisen antyder att funktionerna sannolikt har bildats inom de senaste 500, 000 år, och möjligen mycket mer nyligen.

Forskningen leddes av forskare från University of Plymouth (UK), University of Cologne (Tyskland) och Brigham Young University (USA).

Dr Matt Telfer, Föreläsare i fysisk geografi vid University of Plymouth är tidningens huvudförfattare. Han sa:"Vi visste att varje solsystemkropp med en atmosfär och en fast stenig yta har sanddyner på sig, men vi visste inte vad vi skulle hitta på Pluto. Det visar sig att även om det är så lite atmosfär, och yttemperaturen är runt -230°C, vi får fortfarande sanddyner att bildas. New Horizons-data har gett oss en ny detaljnivå, men vi var tvungna att arbeta hårt för att förklara hur det var möjligt att få tillgång till sediment, en icke sammanhängande yta och vind du behöver för sanddyner. Det är ytterligare en bit av pusselbiten för att förstå denna mångsidiga och avlägsna kropp, och ger oss en mer grundläggande förståelse för de geologiska processer som påverkar den."

Dr Eric Parteli, Lektor i beräkningsgeovetenskap vid universitetet i Köln, sa:"På jorden, du behöver en viss vindstyrka för att släppa ut sandpartiklar i luften, men vindar som är 20 % svagare är då tillräckliga för att upprätthålla transporten. Plutos betydligt lägre gravitation, och det extremt låga atmosfärstrycket, innebär att vindarna som behövs för att upprätthålla sedimenttransporten kan vara hundra gånger lägre. Temperaturgradienterna i det granulära islagret, orsakad av solstrålning, spelar också en viktig roll i början av saltningsprocessen. Sätta ihop, vi har funnit att dessa kombinerade processer kan bilda sanddyner under normala, vardagliga vindförhållanden på Pluto."

Dr Jani Radebaugh, Docent vid institutionen för geologiska vetenskaper vid Brigham Young University, lade till:"När vi först såg New Horizons-bilderna, vi trodde direkt att det här var sanddyner men det var verkligen överraskande eftersom vi vet att det inte är så mycket atmosfär. Men trots att den är 30 gånger längre bort från solen som jorden, det visar sig att Pluto fortfarande har jordliknande egenskaper. Vi har fokuserat på det som är nära oss, men det finns en mängd information i de avlägsna delarna av solsystemet också."

Forskarna planerar nu att fortsätta sina undersökningar av historien om Plutos sanddyner genom datorsimuleringar, vilket kommer att göra det möjligt för dem att utöka kunskapen om vindens roll i Plutos bredare geologi.