Det var under stor publicitet som forskare meddelade att de hade hittat bevis för tidigare liv på Mars 1996. Vad de hävdade att de hade upptäckt var en fossiliserad mikroorganism i en meteorit från Mars, som de hävdade var bevis på att det en gång har funnits liv på den röda planeten. Tyvärr, de flesta forskare avfärdade detta påstående under decenniet som följde – och hittade andra förklaringar till bergets bildning.

Även om vi vet att Mars var beboelig förr, fallet visar hur svårt det kommer att vara att någonsin bevisa existensen av tidigare liv på dess yta. Men nu nya resultat från NASA:s Curiosity-rover, inklusive upptäckten av forntida organiskt material, har återupplivat hoppet om att göra just det. Förstående, författarna till de två tidningarna, publiceras i tidskriften Vetenskap , är mycket noga med att inte göra påståendet att de har upptäckt liv på Mars.

Även om upptäckten från 1996 aldrig har verifierats, det har heller aldrig slutgiltigt motbevisats. Vad studien har gjort, fastän, är att driva sökandet efter liv på Mars högre upp på listan över internationella rymdutforskningsprioriteringar – ge rymdorganisationer ammunition för att argumentera för ett samordnat program med uppdrag för att utforska den röda planeten.

Curiosity är den senaste rover som rullat över Mars grusiga sand. Den har slagit över golvet i Gale Crater på Mars i fem år, returnerar fantastiska bilder av Mars-landskap, med vyer som öppnar sig för att visa steniga berg med sömmar av mineralådror. Närbild, venerna har utseende och kemi av material som har framställts genom reaktion av vatten med stenarna, vid en tidpunkt då vattnet var stabilt vid ytan under långa tidsperioder. Sådana reaktioner kan skapa tillräckligt med energi för att föda mikrobiellt liv.

Gamla stenar

En av tidningarna rapporterar upptäckten av låga nivåer av organiskt kol i lerstenar från Gale Crater. Det här kanske inte låter som mycket kol – men att hitta det alls är en stor sak, eftersom organiskt material kan vara spår av förmultnat levande material.

Sedimenten, analyseras av SAM-instrumentet på Curiosity, kommer från strax under ytan, där de har varit avskärmade från det mesta av UV-strålningen som skulle bryta ner organiska molekyler som exponeras på ytan. Det organiska materialet som upptäckts på Mars är rikt på svavel, vilket också skulle ha bidragit till att bevara den.

Dock, miljön där lerstenarna deponerades – en 3,5 miljarder år gammal sjöbädd – skulle ha förändrats på andra sätt när sedimenten lagt sig och komprimerats till sten. Under de mellanliggande åren, vätska som flödade trodde att det skulle ha initierat kemiska reaktioner som kunde ha förstört det organiska materialet – det upptäckta materialet kan i själva verket vara fragment från större molekyler. I stenar på jorden, sådana reaktioner – som gör att levande materia främst från växter och mikrober bryts ned – producerar ett olösligt material som kallas kerogen.

Spännande nog, materialet som upptäckts på Mars liknar jordbundet kerogen. Men det betyder inte nödvändigtvis att det är biologiskt ursprung – det liknar också ett olösligt material i små meteoriter som regnar ner på Mars yta.

Vid denna tidpunkt, vi vet helt enkelt inte om ursprunget är biologiskt eller geologiskt. Men det är bevarandet av materialet som är viktigt – om det finns så mycket organiskt material bevarat nära ytan, då borde det finnas ännu bättre skyddat material på större djup. Det som behövs för att hitta fler ledtrådar är ett uppdrag till Mars med en djup borr. Lyckligtvis finns det en:ESA:s ExoMars-rover, planerad att lanseras om två år.

Mystisk metan

Den andra artikeln undersöker ett problem som har stört Mars-forskare i flera år:överflödet av metan i Mars atmosfär. Jordbaserade teleskop, rymdfarkoster som kretsar kring Mars och nu Curiosity, har mätt episodiska plötsliga ökningar i bakgrundsmetanhalten.

Även om detta kan ses som en signatur på biologisk aktivitet - de viktigaste producenterna av metan på jorden är termiter och nötkreatursbakterier - icke-biologiska mekanismer, såsom vittring av stenar från mars eller utsläpp från gammal is, är också möjliga.

De nya resultaten representerar den längsta systematiska registreringen av atmosfärisk metan, med mätningar som görs regelbundet under fem år. Vad författarna har funnit är en systematisk variation i metankoncentration med säsong, med de högsta koncentrationerna vid Gale-kratern mot slutet av den norra sommaren. Detta är den period då den södra inlandsisen – som fryser ut koldioxid ur atmosfären, men inte metan – är som störst, så förstärkt metan är inte oväntat. Dock, de uppmätta mängderna metan är större än vad modeller förutsäger bör inträffa, vilket betyder att vi fortfarande inte vet exakt hur de produceras.

Teamet hittade också flera toppar där metanförekomsten plötsligt hoppade till högre än genomsnittet under året. Författarna drar slutsatsen att detta måste vara relaterat till yttemperaturen. De föreslår därför att metan kan fångas på djupet, sipprar gradvis upp till ytan. Här hålls den kvar av jorden tills temperaturen ökar tillräckligt för att släppa ut gasen.

Men tidningen säger att trots detta, det "förblir okända atmosfäriska eller ytliga processer som förekommer i dagens Mars". Även om författarna inte specificerar biologi som en av dessa okända processer, det är fortfarande en spännande möjlighet. Detta, till mig, är en ledtråd för ytterligare mätningar – och lyckligtvis, vi kanske vet snart. ESA:s Trace Gas Orbiter är nu på plats på Mars, och har precis börjat registrera data.

Så, vad kan vi dra slutsatsen efter att ha läst dessa två tidningar? Att även med den fantastiska instrumentuppsättningen som Curiosity bär, och detaljerad modellering och tolkning av resultaten, vi är fortfarande kvar och letar efter bevis på liv på Mars. Är det en romantisk längtan att upptäcka att vi har följeslagare inom solsystemet (även om de sannolikt är väldigt små och okommunikativa)? Eller är det så att våra teorier om hur liv uppstod på jorden ropar på att verifieras av en "andra genesis"?

Oavsett anledning, det finns fortfarande mycket att upptäcka på Mars. Lyckligtvis, en serie uppdrag som planeras långt in i nästa decennium kommer att hjälpa oss att göra dessa upptäckter. Dessa inkluderar återkomsten av marsprover till jorden, där vi kan genomföra ännu mer detaljerade analyser än Curiosity.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.