Två forskare från Göteborgs universitet har studerat stora mängder data i ett medborgarvetenskapligt projekt som vänder sig till frivilliga för att få hjälp med att klassificera bilder av galaxer.

"Vi kan se hur intresserade volontärer har utvecklat expertis som vi inte förutsåg, säger Dick Kasperowski, docent i vetenskapsteori och medförfattare till studien.

”Vi har studerat hur volontärer i Galaxy Zoo-projektet mobiliseras av forskare och hur deras kunskap växer. Det är ganska förvånande hur vissa deltagare utvecklar omfattande expertis om hur bilder av galaxer skapas och hur instrumenten fungerar, säger Thomas Hillman, docent i informationsteknologi och lärande.

Hillman är från Department of Education, Kommunikation och lärande och Kasperowski är från Institutionen för filosofi, Lingvistik och vetenskapsteori, och deras studie The Epistemic Culture in an Online Citizen Science Project:Programs, Antiprogram och epistemiska ämnen har publicerats i Social Studies of Science.

Observationer som inte passar protokollet

Möjligheten att upptäcka fenomen som ingen någonsin har sett förut gör många frivilliga ivriga att hjälpa till att klassificera ett stort antal galaxer inom ramen för Galaxy Zoo-projektet. Förr eller senare, varje volontär kommer att göra en observation som inte passar protokollet. Sedan kommer de att vända sig till projektets diskussionsforum på nätet med förhoppningar om att ha gjort en helt ny upptäckt. Detta är vad som hände med den holländska läraren Henny van Arkel, som 2009 upptäckte vad forskare tror är rester av en kvasar. Som ett resultat, van Arkel slutade med att vara medförfattare till den vetenskapliga artikeln som skrevs om upptäckten.

Dock, de flesta av de frivilliga som tror att de kan ha gjort en ny upptäckt får höra av forskare att det de har sett bara är en artefakt genererad av instrumentet som skapade bilden i fråga. I vissa fall, de blir intresserade av vad en artefakt är, och en del blir till och med skickliga nog att kunna se vilket instrument som användes för att skapa en viss bild.

"Vi har sett att en kultur av delat lärande och kunskap skapas bland människor som umgås tillsammans på nätet och diskuterar artefakter och hur de kan lära sig mer, säger Hillman.

Baserat på 675 000 diskussioner

Hillman och Kasperowskis resultat är baserade på 675 000 diskussionstrådar hämtade från Galaxy Zoos onlineforum.

"Det är väldigt lätt att delta. Allt du behöver göra är att klassificera galaxer enligt ett fastställt protokoll. I vår studie, vi letade efter fall där deltagarna gjorde observationer som inte passade protokollet. Vi bedömde intensiteten i onlineforumet och vad folk säger där, säger Kasperowski.

Resultaten av studien är viktiga då de visar hur kunskap utvecklas av deltagare i denna typ av storskaliga onlineprojekt.

'Till exempel, de särskilda faktorerna som motiverar deltagarna. Det är också intressant att se hur medborgarvetenskap projekt, oavsett hur välstrukturerade de är, också generera lärande som ligger utanför ett projekts kontroll, säger Hillman.

Nästa, Hillman och Kasperowski kommer att studera andra medborgarvetenskapliga projekt, inkludera inom humaniora, med syfte att lära sig mer om hur deltagarna utvecklar kunskap och intressen utöver de uppgifter som forskare och forskare ursprungligen mobiliserade dem för att utföra.

"Vi har några preliminära resultat som visar att den typen av deltagaraktiviteter faktiskt kan leda forskare in på nya vägar, säger Kasperowski.

Studien, med titeln The Epistemic Culture in an Online Citizen Science Project:Programs, Antiprogram och epistemiska ämnen, är tillgänglig gratis.