NASA:s rymdfarkost Dawn nådde sin lägsta någonsin och sista omloppsbana runt dvärgplaneten Ceres den 6 juni och har returnerat tusentals fantastiska bilder och annan data.

Flygteamet manövrerade rymdfarkosten in i en omloppsbana som dyker 22 miles (35 kilometer) över ytan av Ceres och tittade på Occator Crater, platsen för de berömda ljusa insättningarna, och andra spännande regioner. Under mer än tre år av att ha kretsat runt Ceres, Dawns lägsta höjd före denna månad var 240 miles (385 kilometer), så data från denna nuvarande omloppsbana bringar dvärgplaneten i mycket skarpare fokus.

Dessa låga banor har avslöjat oöverträffade detaljer om förhållandet mellan ljusa och mörka material i regionen Vinalia Faculae. Dawns synliga och infraröda kartläggningsspektrometer hade tidigare funnit att de ljusa avlagringarna var gjorda av natriumkarbonat, ett material som vanligtvis finns i evaporitavlagringar på jorden. Förra veckan eldade Dawn sin jonmotor, möjligen för sista gången, att flyga närmare Cerealia Facula, den stora avlagringen av natriumkarbonat i mitten av Occator Crater.

"Att skaffa dessa spektakulära bilder har varit en av de största utmaningarna i Dawns extraordinära utomjordiska expedition, och resultaten är bättre än vi någonsin hade hoppats, " sa Dawns chefsingenjör och projektledare, Marc Rayman, från NASA:s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Dawn är som en mästarkonstnär, lägga till rika detaljer till den utomjordiska skönheten i sitt intima porträtt av Ceres."

Den mängd information som finns i dessa bilder, och mer som är planerade under de kommande veckorna, hjälper till med adressnyckeln, öppna frågor om faculaernas ursprung, de största avlagringarna av karbonater som hittills observerats utanför jorden, och möjligen Mars. Särskilt, forskare har undrat hur det materialet exponerades, antingen från en grund, under ytan reservoar av mineralfyllt vatten, eller från en djupare källa av saltlösningar (flytande vatten berikat med salter) som sipprar uppåt genom sprickor.

Och observationerna på låg höjd som erhållits med Dawns andra instrument, en gammastrålnings- och neutrondetektor och en synlig och infraröd kartläggningsspektrometer, kommer att avslöja kompositionen av Ceres i finare skala, kastar nytt ljus över ursprunget för de material som finns på Ceres yta. Nya gravitationsmätningar kan också avslöja detaljer om underytan.

"De första vyerna av Ceres som Dawn fick lockade oss med en singel, bländande ljuspunkt, " sa Carol Raymond från JPL, Dawns främsta utredare. "Att reda ut naturen och historien för denna fascinerande dvärgplanet under loppet av Dawns förlängda vistelse på Ceres har varit spännande, och det är särskilt passande att Dawns sista akt kommer att tillhandahålla rika nya datauppsättningar för att testa dessa teorier."