I december 2016 Det som på digitala teleskopbilder ser ut att vara en stjärna bland stjärnor blev cirka 250 gånger ljusare än vanligt.

Nästan 8 miljarder ljusår bort, CTA 102 är ett supermassivt svart hål omgivet av en skiva av virvlande materia och strålar av material som skjuter bort från det (kollektivt känt som en blazar). Och när det ljusnade, astronomer noterade.

"I astronomivärlden, det är stort; som nästan aldrig händer, sade J Ward Moody, en BYU astronomiprofessor och medlem av Whole Earth Blazar Telescope Collaboration (WEBTC). Som en del av WEBTC, som nyligen släppte en artikel i Nature om deras CTA 102-resultat, Moody tog flera dagliga bilder av blazaren med ett litet optiskt teleskop i Millard County. "När det blåste som det gjorde, det gav oss den bästa möjligheten hittills att förstå varför blazarer plötsligt ljusnar."

Och studera blazaren med hjälp av ljuset, i tur och ordning, kan ge insikter om hur galaxer bildas. De flesta närliggande galaxer har supermassiva svarta hål i mitten. De äldre galaxernas svarta hål står ensamma, för länge sedan absorberat eller sprängt ut deras virvlande och sprutande material, och astronomer kan inte själva studera svarta hål eftersom de inte avger ljus. Men de svarta hålen i yngre galaxer är omgivna av material och all sorts högenergifysik.

"Dessa supermassiva svarta hål verkar vara i centrum av alla galaxer, och vi vill veta varför och var de kommer ifrån, " Sa Moody. "Och hur förstår du ett svart hål när det inte avger ljus själv? Du studerar allt runt omkring. Hur det materialet interagerar med det säger oss mycket."

CTA 102:s ljusare 2016 (orsakad av en gasbit som sprutade ut genom ett magnetiskt rör) gjorde det också möjligt för forskare att utforska strukturen hos blazarer, som, eftersom de är så långt borta, är endast synliga genom fotometriska bilder som preciserat ljus.

"Det är detektivarbete - väldigt hårt detektivarbete, " sa Moody.

I denna Nature-tidning, det internationella teamet av forskare, baserat på data som samlats in under den ultralätta perioden, avslöjar att jetstrålarna som skjuter från blazaren sannolikt väver istället för raka linjer. När material kom längs jetplanen, den slingrade sig runt och svepte förbi astronomernas siktlinje.

Lynnig, en astronomifantast sedan barndomen, sa att även om arbetet kan vara mödosamt, det är givande. "Genom årtionden av noggrann forskning, vi har kunnat ta reda på att alla ljuspunkter inte är samma, " sa han. "Vissa är stjärnor, några är dessa kärnor av galaxer som är miljarder ljusår bort. Bara spänningen att lära sig hur universum är sammansatt är det som har upprätthållit mig hela min karriär."