Covid-19-pandemin och resulterande ekonomiska nedstängningar har allvarligt stört och uppmärksammat svagheter i det amerikanska livsmedelssystemet. Bönder, livsmedelsdistributörer och statliga myndigheter arbetar med att omkonfigurera försörjningskedjor så att maten kan komma dit den behövs. Men det finns en dold, länge försummad dimension som också bör åtgärdas när nationen återuppbyggs från den nuvarande krisen.

Som forskare som studerar olika aspekter av jord, närings- och matsystem, vi är oroade över en viktig sårbarhet i själva grunden för livsmedelssystemet:jord. På gårdar och rancher över hela USA, jordens hälsa är allvarligt äventyrad idag. Konventionella jordbruksmetoder har försämrat det, och erosion har tagit bort mycket av det.

Iowa har förlorat ungefär hälften av den matjord den hade 1850. Sedan de först plöjdes, Amerikas jordbruksmark har förlorat ungefär hälften av sitt organiska material – det mörka, svampig nedbruten växt- och djurvävnad som hjälper till att göra dem fertila.

Jorden som producerar vår nations livsmedelsförsörjning är en försvagad länk som sakta misslyckas under pågående påfrestningar. Det här sammanbrottet är inte lika dramatiskt som det som hände på 1930-talet under Dust Bowl, men det är lika oroande. Människans historia har många exempel på en gång blomstrande jordbruksregioner runt om i världen där misslyckande med att upprätthålla markhälsa försämrade hela regioner långt under deras potentiella jordbruksproduktivitet, utarma ättlingarna till dem som förstörde deras land.

Vi tror att det finns ett akut behov av att återuppbygga markhälsa i hela USA. Detta kan hjälpa till att upprätthålla skördar på lång sikt och lägga en solid grund för ett mer motståndskraftigt livsmedelssystem. Att investera i markhälsa kommer att gynna miljön och människors hälsa på sätt som blir allt mer uppenbara och viktiga.

Livsmedelsproduktion börjar med jord

Jord är grunden för det amerikanska livsmedelssystemet. Frukter, grönsaker, nötter och oljor kommer direkt från växter som odlas i jord. Kött, fjäderfän, mejeriprodukter och många odlade fiskar kommer från djur som livnär sig på växter. Vildfångad fisk och skaldjur, som ger en liten del av den typiska amerikanska kosten, är praktiskt taget det enda undantaget.

När befolkningar runt om i världen ökade under de senaste århundradena, så gjorde trycket att tvinga ut mer produktivitet från varje tillgänglig hektar. I många delar av världen, detta ledde till jordbruksmetoder som försämrade marken långt utöver dess naturliga bördighet.

I sydöstra USA, till exempel, jordbrukets erosion avlägsnade jord från sluttningar hundra gånger snabbare än den naturliga hastigheten för jordbildning. Idag bönder i Piemonte, från Virginia till Alabama mellan Atlantkusten och Appalacherna, lirka grödor från fattig underjord snarare än den rika matjorden som tidiga europeiska bosättare hyllade.

Forskare, statliga myndigheter och ideella grupper erkänner jordförstöring som ett nationellt problem och har börjat fokusera på att återuppbygga markens hälsa. U.S. Department of Agricultures Natural Resource Conservation Service hjälper bönder att förbättra hälsan och funktionen hos sina jordar. Icke-statliga organisationer inser behovet av att återställa markens hälsa på jordbruksmarker. Och 2018 års gårdsförslag riktade ny uppmärksamhet och finansiering till markhälsoprogram.

Folkhälsan

Förutom att odla mat, jordar stödjer människor, folkhälsan och planetens hälsa. Långt före den nuvarande pandemin, experter inom folkhälsa och nutrition insåg att det moderna jordbruket misslyckades med att upprätthålla konsumenterna, marken och landsbygdssamhällena. Denna insikt hjälpte till att stimulera framväxten av ett nytt tvärvetenskapligt område, kända som livsmedelssystem, som analyserar hur mat produceras och distribueras.

Men arbetet inom detta område tenderar att fokusera på miljöpåverkan från livsmedelsproduktion, med mindre uppmärksamhet på ekonomiska och sociala konsekvenser, eller till kopplingar mellan jordbruksmetoder, markens hälsa och matens näringsmässiga kvalitet. Många studier fokuserar snävt på utsläpp av växthusgaser från jordbruk när de tar upp mark och hållbarhet, utan att ta med de många ekologiska fördelarna som friska jordar ger.

För att vara säker, klimatförändringar orsakade av människor är ett stort långsiktigt hot mot människors och planetens hälsa. Men markhälsa är lika avgörande i sin egen rätt. Mänskliga handlingar har redan skadat jordbrukets produktivitet i områden runt om i världen. Och när marken försämras, livsmedelsproduktionssystem är mindre kapabla att klara framtida utmaningar som vi kan förvänta oss i ett föränderligt klimat.

Studiet av markens hälsa kan också ha sina egna blinda fläckar. Ofta fokuserar jordbruksforskning enbart på skördar eller effekterna av individuella bevarandemetoder, som att anta plantering utan jord eller att plantera täckgrödor för att skydda jorden från erosion. Sådana analyser tar sällan hänsyn till kopplingar som drivs av dietefterfrågan på specifika livsmedel och grödor, eller effekterna av jordbruksmetoder på näringsinnehållet i foder och grödor som underhåller boskap och människor.

Experter på livsmedelssystem har efterlyst omvandling av livsmedelsproduktionen för att förbättra människors hälsa och göra jordbruket mer hållbart. Vissa forskare har föreslagit specifika dieter som de hävdar skulle uppnå båda målen. Men att fullt ut förstå sambanden mellan markhälsa och folkhälsa kommer att kräva större samarbete mellan de som studerar livsmedelssystem, näring och hur vi behandlar jorden.

Att utveckla våra värderingar

Nu när COVID-19 har dekonstruerat mycket av det nationella matförsörjningsnätverket, det skulle vara ett misstag att anstränga sig för att helt enkelt återuppbygga ett felaktigt system. Istället, vi tror att det är dags att omforma det amerikanska livsmedelssystemet från grunden, så att den kan leverera både markhälsa och människors hälsa och vara mer motståndskraftig mot framtida utmaningar.

Vad skulle det krävas för att göra detta? Grunden för ett reviderat system skulle vara att anta regenerativa jordbruksmetoder som integrerar flera metoder för markbyggnad, såsom ingen bearbetning, täckningsgrödor och olika växtföljder för att återställa hälsan till marken. Det skulle också kräva att skapa och expandera marknader för mer olika grödor, samt att utöka regenerativt bete och främja återintegrering av djurhållning och växtodling. Och det skulle kräva investeringar i forskning om kopplingarna mellan jordbruksmetoder, markhälsa och livsmedels näringskvalitet – och vad det kan betyda för människors hälsa.

Kortfattat, vi tycker att det är dags att ompröva matsystemet, baserat på ett erkännande att tillhandahållande av hälsosam kost baserad på frisk jord är avgörande för att uppnå en hälsosammare, mer rättvist, en robust och verkligt hållbar värld.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.